Le combat tant attendu entre le champion des poids légers Khabib Nurmagomedov et Conor McGregor aura enfin lieu samedi soir, à Las Vegas.

On pourrait s’attendre à ce que si le combat se déroule debout, McGregor ait un avantage, et que si Khabib peut amener le combat au sol, c’est ce dernier qui sera en bonne position. Il faut toutefois faire attention, car le combat commence debout. Khabib doit donc travailler beaucoup plus fort pour amener l'action là où il veut, là où il est le meilleur.

Khabib n’a pas une super boxe. Il est très agressif et lance beaucoup de coups, mais il avance beaucoup en ligne droite et ne bouge pas assez la tête. Contre un gars comme Conor qui est super bon au niveau du timing, qui est bon en contre-attaque et qui contrôle très bien la distance, ça pourrait être très dangereux pour le Russe. « The Notorious » sait d’ailleurs qu’il doit se déplacer constamment pour ne pas se retrouver contre le grillage. Nurmagomedov s’est déjà battu contre Edson Barboza, qui est un spécialiste du muay thaï, et aussitôt que tu fais reculer ce genre de combattant comme le Brésilien, ses armes deviennent inutiles parce qu’il n’est plus en mesure de se servir de ses jambes pour frapper, ça ne donne absolument rien. L'arme principale de Barboza était ses jambes, donc quand Khabib l’a débordé et l’a fait reculer, il a paru comme un bon boxeur. Mais là, c’est différent contre McGregor, parce que l'Irlandais se déplace tellement mieux, il travaille beaucoup en angle. Ce sera un danger pour Khabib d’aller trop vers l’avant, d’être trop agressif en début de combat et de se faire pincer. En même temps, ce sera peut-être une de ses stratégies considérant la rouille que McGregor pourrait avoir après quasi deux ans d’absence dans l’octogone : le déborder tôt dans le combat et lui mettre un doute dans la tête. On va le savoir quand la cloche va sonner, mais Nurmagomedov va devoir faire vraiment attention à la contre-attaque et surtout aux angles d’attaque de McGregor.

Le travail sera beaucoup plus ardu pour Khabib, mais si ce dernier est capable d’amener son rival au sol, ce qui selon moi arrivera sans doute, je ne dis pas que ça va se finir là, mais ça va être intéressant de voir si McGregor peut y survivre. Parmi tous les adversaires que Khabib a amené au sol dans l’UFC, il y en a très peu qui ont réussi à se relever. Khabib n’est pas quelqu’un qui a de la facilité à finir le travail avant la limite, il gagne souvent par décision, mais reste que c’est un grinder qui est toujours sur ton cas et qui est facilement capable de te faire mal paraître.

Une fiche qui n’est pas tout à fait représentative

Oui Khabib a une fiche parfaite de 26-0, mais il ne faut pas se laisser aveugler par celle-ci. À part Edson Barboza ou Michael Johnson qui sont respectables mais unidimensionnels, le seul combattant qu’il a battu qui est vraiment solide et complet est Rafael dos Anjos. Et encore là, c'était en 2014 avant que dos Anjos devienne champion, alors qu'il n’était pas le même que dans ses bons jours.

Quand on regarde du côté de McGregor, on peut citer comme victimes Dustin Poirier, Max Holloway, Nate Diaz, Eddie Alvarez, Jose Aldo et compagnie. La comparaison est assez facile à faire : quand on regarde les adversaires de chacun, McGregor a nettement un meilleur palmarès en carrière. Cela dit, ce sera pour les deux leur plus grand défi en carrière samedi.

Je pense que McGregor sait qu’il est vraiment dû pour une longue guerre de cinq rounds à moins de toucher la solidement la cible tôt dans l’affrontement. Je n’ai pas vraiment de doute sur la condition physique de Conor, mais Khabib est un spécialiste des combats qui vont à la limite, il peut se battre pendant 25 minutes sans problème.

Quant à l'aspect psychologique, entrer dans la tête des gens, c’est l’une des spécialités de Conor. Je pensais que Khabib saurait rester de marbre, surtout quand on sait que les Russes paraissent souvent froids et sans émotion, mais tout se passait bien lors de la dernière conférence de presse jusqu’à ce que McGregor se mette à parler de son père, des questions sur la validité de son visa ou de ses photos avec des gens un peu louches. Il a aussi attaqué son gérant. C’est là qu’on a vu que ç’a dérangé Khabib. McGregor a fait ses recherches, il savait exactement où aller pour le piquer et l’agacer. Est-ce que ça va se poursuivre cette semaine? On verra bien jeudi à la conférence de presse officielle d’avant-combat. Il faut dire que ce jour-là, devant les partisans, ça va être le bordel total. Khabib a dit qu’il ne voulait pas juste vaincre Conor, il veut aussi le faire payer. Il faut vraiment qu’il fasse attention à gérer ses émotions dans ce combat, car s’il pense trop à une vengeance personnelle ou qu'il se bat avec un sentiment de haine, ce n’est souvent pas le meilleur plan de match.

Au final, j’ai vraiment de la difficulté à aller contre McGregor. Chaque fois qu’on a douté de lui, il est arrivé et a livré une performance incroyable. Il a tout le temps été capable de tenir ses promesses et de passer de la parole aux actes. Le problème, c’est qu’on parle beaucoup plus de ses niaiseries à l’extérieur de l’octogone, de son style de vie et de sa grande gueule en conférence de presse alors on oublie qu’il est un combattant vraiment solide. Du point de vue athlétique, il est vraiment très bon.

Pettis en mission

En demi-finale du gala, on retrouve deux autres poids légers en Tony Ferguson et Anthony Pettis.

Si Pettis redevient à nouveau le Pettis des beaux jours comme lors de ses dernières sorties, ce sera difficile de rivaliser. On espère donc encore voir une excellente performance de sa part.

Je pense que Pettis est en mission. Il est un peu sur une deuxième lancée en fin de carrière. Je ne veux pas dire qu’il est fini, mais il est rendu au point où il doit absolument performer maintenant, parce qu’une occasion comme celle-ci de se rapprocher à nouveau d’un championnat ne reviendra pas. C’est sa chance.

Quant à Ferguson, c’est un peu plate pour lui parce qu’il avait remporté le championnat intérimaire et qu’on le lui a ensuite enlevé, puis il a également été aux prises avec des blessures (il revient d’ailleurs d’une chirurgie au genou), alors on se demande comment il se portera physiquement. Au niveau du combat debout, je donne l’avantage à Pettis, mais au sol, Ferguson a un jiu-jitsu assez unique et il est assez agressif aussi. Il a l’air mentalement prêt, bien qu’il ait l’air un peu au-dessus de ses affaires quand on regarde les récentes vidéos de lui qu’il a publiées. Il ne faut toutefois pas toujours se fier aux apparences, donc j’espère qu’il ne prend pas son adversaire à la légère et qu’il ne pense pas déjà à son prochain combat parce que sinon Pettis va lui jouer un tour. Ferguson vise une 11^e victoire de suite et doit livrer la marchandise.

Je disais donc que le vainqueur allait s’approcher d’un combat de championnat. Si Conor gagnait, il faudrait toutefois peut-être patienter un peu...

Je ne veux pas être porte-malheur, mais si Conor gagne et qu’il redevient champion des 155 livres, je ne vois pas comment on pourrait éviter un combat contre Georges St-Pierre. Nous ne sommes pas dupes, on sait que ça se trame et que Georges veut disputer un dernier combat pour passer à l’histoire et devenir champion dans trois catégories de poids différentes. Évidemment, l’UFC ne peut pas truquer les combats, mais je peux vous jurer que les dirigeants se croisent les doigts pour que Conor gagne afin que ce combat face à GSP se concrétise. Ce serait grandiose! Les signes de $$$, c’est ce qui va faire toute la différence, et McGregor et Dana White vont signer en bas du contrat parce que ce serait le combat le plus lucratif de l’histoire.