MARANELLO, Italie - Le pilote Kimi Räikkönen quittera l'écurie Ferrari à la fin de la présente saison de Formule 1, et il sera remplacé par la jeune sensation Charles Leclerc.

Räikkönen, qui a remporté au volant d'une Ferrari le championnat des pilotes de Formule 1 en 2007, sera remplacé par un actuel pilote de Sauber, Leclerc, qui sera le coéquipier de Sebastian Vettel en 2019.

Le jeune Monégasque de 20 ans est considéré comme étant l'un des plus talentueux parmi les jeunes pilotes de la Formule 1. Il a impressionné les observateurs depuis le début de la saison au volant de son bolide Sauber, notamment en terminant en sixième place au Grand Prix d'Azerbaïdjan, le 29 avril dernier.

« Les rêves se réalisent, a écrit Leclerc sur Twitter. Je piloterai pour @scuderiaferrari pour le championnat du monde de Formule 1 en 2019. Je serai toujours reconnaissant envers ?scuderiaferrari de m'offrir une telle opportunité. »

Räikkönen a signé un contrat de deux saisons avec Sauber, l'écurie avec laquelle il a fait ses débuts en Formule 1, en 2001.

« Je passerai les deux prochaines saisons avec @sauberf1team! Je suis extrêmement heureux de pouvoir retourner là où tout a commencé », a mentionné le Finlandais sur son compte Instagram.

Le directeur de Sauber Frédéric Vasseur a dit que Räikkönen permettrait à l'équipe de faire un bond de géant dans son projet.

« Le talent indubitable de Kimi et son immense expérience en Formule 1 ne contribuera pas uniquement au développement de notre voiture, mais aussi à accélérer l'expansion et le développement de notre équipe dans son ensemble », a évoqué Vasseur.

Räikkönen a signé 20 victoires et obtenu 100 podiums en carrière en F1. Neuf de ces victoires se sont produites avec Ferrari, où il était depuis 2014. Il a aussi piloté pour cette équipe de 2007 à 2009, avant de prendre part au championnat du monde de rallye pendant deux ans. Il a effectué un retour en F1 en 2012 avec Lotus, où il est demeuré jusqu'à ce qu'il se joigne à la Scuderia deux ans plus tard.

« Pendant toutes ces années, la contribution de Kimi à l'équipe, comme pilote et individu, a été essentielle », a déclaré Ferrari par voie de communiqué.

Leclerc, qui fut un membre de l'Académie Ferrari, a remporté le titre de GP3 en 2016 et celui de GP2 en 2017 avant de se joindre à Sauber cette saison.

« Ç'a été un véritable plaisir d'appuyer Charles Leclerc lors de sa saison recrue en Formule 1, a dit Vasseur. Depuis son arrivée, il a procuré une bonne dose de motivation à toute l'équipe. Nous nous sommes constamment améliorés, et nous travaillons très fort d'ici la fin de la saison afin d'enregistrer le meilleur résultat possible. Nous sommes conscients du talent de Charles, et sommes confiants qu'il a un bel avenir devant lui. »