MONTRÉAL – La délicate situation des Alouettes à la position de quart-arrière s’est considérablement compliquée lors du match inaugural de la saison 2015 au Stade Percival-Molson.

Forcés d’utiliser les trois quarts à leur disposition, les Alouettes ont subi une défaite de 20-16 aux mains du Rouge et Noir d’Ottawa jeudi soir devant une foule de 21 524 spectateurs.

La jeune formation ontarienne, qui n’avait remporté que deux matchs à sa première année d’existence la saison dernière, a ainsi célébré la première victoire de son histoire à l’étranger. Les Alouettes avaient remporté les trois duels entre les deux clubs l’an dernier.

Après avoir perdu les services de Jonathan Crompton et Dan LeFevour en raison de blessures à une épaule, l’entraîneur Tom Higgins a dû envoyer la recrue Brandon Bridge dans la mêlée en début de deuxième demie. Le jeune Canadien, qui s’est amené dans le match avec une égalité de 13-13 au tableau indicateur, a bien amorcé sa mission, transportant l’attaque assez profondément pour lui permettre d’ajouter trois points au tableau.

Mais à sa deuxième possession, le choix de quatrième ronde des Als au dernier repêchage a manqué de précision sur une passe à l’intention de S.J. Green et a été intercepté par Jovon Johnson. Le Rouge et Noir a pris les devants pour la première fois du match quelques minutes plus tard sur une course de Jeremiah Johnson.

« C'est un jeu que nous avons inséré justement pour cette défensive, mais que je n'ai pas beaucoup pratiqué cette semaine, a expliqué le jeune quart de 23 ans après la défaite. S.J. courait une option; j'ai vu quelque chose, il a vu autre chose et j'aimerais bien pouvoir me reprendre. Il était fin seul. Je n'ai pas d'excuse, je dois être meilleur. »

Bridge a terminé le match avec une fiche de 5-en-10 pour des gains de 64 verges.

« Il s’est bien débrouillé, a évalué Green, récipiendaire d’une passe de 24 verges du jeunot. Sans avoir pris une seule répétition avec les partants à l’entraînement, il s’est amené, a été capable de faire avancer le ballon et de mettre de mettre des points au tableau. On peut bâtir là-dessus. »

« Il faudrait vraiment que je puise dans une mémoire résiduelle pour trouver un scénario comme celui-là, a commenté le joueur de ligne offensive Luc Brodeur-Jourdain. D’arriver à la toute fin avec un quart-arrière qui n’a aucune expérience dans la Ligue canadienne de football, à part un camp d’entraînement, je lui lève mon chapeau. Il a pris le contrôle de l’offensive avec calme et confiance. J’ai aimé son attitude dans le caucus. Mais c’est extrêmement décevant de voir deux quarts-arrières tomber au combat dans le même match. »

Bridge, qui est natif de Toronto, est devenu le premier quart canadien depuis Gerry Dattilio, en 1985, à fouler le terrain dans l’uniforme des Alouettes.

Le botteur Sean Whyte a été laissé de côté, Higgins prenant le pari de lui favoriser Boris Bédé. L’ancien du Rouge et Or de l’Université Laval a gaffé en ratant la transformation suivant le premier touché du match, mais s’est repris en cumulant une moyenne de 51,6 verges sur huit bottés de dégagement en plus de réussir un placement de 37 verges.

Chez le Rouge et Noir, le vétéran Henry Burris a complété 23 de ses 36 passes pour des gains de 263 verges. Il a lancé une Alan Michael-Cash, Michel Hefney et Billy Parker l’ont intercepté.

« Les revirements font toujours mal au football. D’avoir une défensive qui en a créé autant pour nous aujourd’hui et de sortir du match avec une défaite, c’est difficile à croire », déplorait Brodeur-Jourdain.

L’attaque des Alouettes n’a généré que 197 verges contre 377 pour celle des vainqueurs.

« La pilule est difficile à avaler, mais il faut l’avaler et continuer à avancer », a philosophé Higgins, qui donnera un congé de deux jours à ses troupiers avant de les préparer pour leur prochain match qui aura lieu vendredi prochain contre les Stampeders de Calgary.

Même en santé, Crompton n’a rien cassé

Des points d’interrogation à l’attaque? Les sceptiques se sont retrouvés à court d’arguments quand Crompton a complété ses deux premières passes de la rencontre. Sa flèche de 21 verges à Green, suivie deux jeux plus tard par une course de 27 verges de Sutton, a permis aux Alouettes d’atteindre la porte des buts des visiteurs à pas de géants.

Il n’y avait pas quatre minutes d’écoulées quand Tyrell Sutton a inscrit le premier touché de la saison 2015, brisant trois plaqués pour franchir les cinq verges qui le séparaient de la zone des buts. Les locaux menaient 6-0 après que Bédé eut raté la transformation.

Mais le moteur des Alouettes s’est ensuite mis à toussoter. Chacune de leurs trois possessions suivantes s’est terminée après deux petits jeux, séquence au cours de laquelle Sutton n’a reçu le ballon qu’une fois. Malgré son excellent début de match, le nouveau porteur de ballon numéro 1 des Alouettes n’a porté le ballon qu’onze fois pour des progrès de 70 verges.

Crompton a décoché huit passes incomplètes consécutives avant de finalement atteindre de nouveau l’une de ses cibles dans les numéros. Les Alouettes venaient de reprendre le ballon grâce à l’interception de Hefney quand Nik Lewis a agrippé une passe de 11 verges avec 8:25 à faire au deuxième quart.

La machine était repartie. Ragaillardis par un engagement renouvelé envers leur jeu au sol, les Alouettes ont survolé le territoire ennemi jusqu’à ce que Crompton trouve Jean-Christophe Beaulieu dans la zone des buts avec un relais de quatre verges. Il s’agissait du premier touché de la carrière du jeune centre-arrière de 25 ans issu du programme du Vert et Or de l’Université de Sherbrooke.

Crompton a complété une autre passe, un gain de 16 verges, avant la fin de la mi-temps. Il a rangé ses épaulières avec cinq passes complétées en 17 tentatives pour des gains aériens de 51 verges. Le Californien n’a pas voulu donner de détails sur la gravité de sa blessure, mais a affirmé qu’il aurait été prêt à retourner dans le match en cas d’urgence.

Son remplaçant n’a pas eu le temps d’épater ni de décevoir. Appelé en renfort au début de la deuxième demie, immédiatement après avoir vu le Rouge et Noir créer l’égalité 13-13 sur une passe de 13 verges de Burris à Ernest Jackson, LeFevour a été solidement frappé par Abdul Kanneh et s’est blessé à l’épaule gauche sur la toute première passe qu’il a tentée. Le « projet Bridge » allait devoir être lancé un peu plus tôt que prévu.

Presque victime d’une interception sur sa toute première passe, Bridge en a ensuite complété trois de suite pour permettre aux Alouettes d’envahir le territoire ennemi et d’éventuellement reprendre les devants sur un placement de 37 verges de Bédé.

Mais la chance du débutant a rapidement abandonné Bridge, qui a raté ses cinq dernières passes et été incapable d’écrire une fin heureuse à l’histoire de son premier match chez les professionnels.