La pandémie de coronavirus qui frappe la planète a forcé à l’arrêt la quasi-totalité des ligues sportives professionnelles en Europe et en Amérique du Nord au cours des derniers jours, si bien que la Ligue nationale de football est la seule à avoir conservé un semblant de normalité.

Pendant que la Ligue nationale de hockey et l’Association nationale de basketball entamaient la dernière ligne droite en vue de leurs séries éliminatoires, que la Major League Soccer donnait le coup d’envoi à sa saison régulière et que le Baseball majeur était au beau milieu de son camp d’entraînement, la NFL profite de l’entre-saison pour poursuivre ses activités « administratives ».

C’est ainsi que l’ailier rapproché québécois et joueur autonome avec compensation Antony Auclair a pu apposer sa signature au bas d’un nouveau contrat d’un an avec les Buccaneers de Tampa Bay, lundi. Les négociations commencées en décembre se sont déroulées rondement.

« Je suis content de retourner à Tampa, où je m’attends à jouer le même rôle qu’au cours des 3 dernières saisons, a lancé Auclair pendant une conférence téléphonique mardi matin. Je prévois participer à 25 pour cent des jeux à l’attaque et à 50 pour cent sur ceux sur les unités spéciales.

« J’aime mon rôle à Tampa et tout le personnel en place. Nous avons perdu plusieurs matchs par un touché au moins la saison dernière et je veux aider l’équipe à connaître du succès. C’était important pour moi de demeurer à Tampa pour aider le club à gagner des matchs cette saison. »

Après 3 saisons et 32 matchs pendant lesquels il a réussi à s’imposer comme l’un des bloqueurs les plus efficaces à sa position dans la NFL, il aurait été possible de s’imaginer que les deux clans souhaitaient en venir à une entente à long terme, un peu comme ç’avait été le cas pour Laurent Duvernay-Tardif à la suite de sa 3e campagne avec les Chiefs de Kansas City le 27 février 2017.

Mais c’était difficile d’en arriver à un scénario semblable, car en plus d’être joueur autonome avec compensation, l’athlète originaire de Notre-Dame-des-Pins a manqué de constance. En plus d’avoir raté 8 rencontres en raison d’une blessure à un orteil en 2019, il n’a capté que 10 petites passes pour des gains de 84 verges en 32 parties depuis le commencement de sa carrière

« Je n’ai pas assez bien joué pour faire augmenter ma valeur », a très lucidement reconnu Auclair.

« En raison de toute l’incertitude entourant la nouvelle convention collective, c’était logique de signer un contrat d’un an, a ajouté son agent Sasha Ghavami. Il ne faut pas oublier non plus que les contrats ne sont pas garantis dans la NFL. Ce sont comme des contrats successifs d’un an...

« Il faut aussi avoir en tête que la masse salariale des équipes de la NFL risque d’augmenter substantiellement en raison de la nouvelle convention collective qui entrera en vigueur l’année prochaine. C’est une année de transition et Antony pourrait en profiter en devenant joueur autonome sans compensation après sa quatrième saison. C’est à lui d’augmenter sa valeur. »

Pas d’inquiétude... pour le moment

La propagation fulgurante de la COVID-19 aux États-Unis n’a pas du tout empêché les équipes de distribuer les millions ou encore d’effectuer des transactions depuis lundi, mais il est déjà acquis que le déroulement de nombreuses activités prévues au calendrier sera grandement chamboulé.

La Ligue a déjà notamment ordonné la fermeture de tous les centres d’entraînement jusqu’au 31 mars, tandis que toutes les activités organisées en marge du repêchage qui devrait avoir lieu du 23 au 25 avril à Las Vegas seront fermées au public. La liste pourrait évidemment s’allonger.

« Le gymnase où je m’entraîne à Québec a fermé ses portes, sauf que dans le contexte actuel, c’était la seule décision à prendre, a reconnu Auclair. Ça m’oblige à être créatif et à m’entraîner en plein air. Comme je suis un grand amateur [des films de la série] Rocky, je suis allé bûcher du bois dans la neige en Beauce!

« Nous sommes encore loin [d’un éventuel report du début de la saison], c’est donc pourquoi je ne m’inquiète pas encore par rapport à ça. Par contre, qu’en est-il des OTA (entraînements et rencontres d’équipe qui se tiennent généralement en mai et juin, NDLR)? Personne ne le sait... »

Lundi, la Ligue et l’Association des joueurs ont annoncé par voie de communiqué que les activités prévues pour les clubs avec un nouvel entraîneur-chef ne commenceront pas le 6 avril, tandis que celles pour les autres formations ne se mettront pas en branle le 20 du même mois.

Entre-temps, aucun joueur autonome ne pourra visiter les installations d’une organisation qui convoite ses services. De plus, tous les examens médicaux permettant de valider une entente devront être effectués dans la ville où habite le joueur ou encore à proximité de cette dernière.

Oui, l’imposante planète football continuer de tourner, mais pour combien de temps encore?