D'ici au botté inaugural de la saison 2020 de la NFL, le RDS.ca vous propose un survol de chacune des huit divisions du circuit Goodell. Aujourd'hui, un aperçu de la division Nord de l'AFC.

Ravens de Baltimore

Fiche en 2019 : 14 victoires et 2 défaites (1^er rang dans la division)

Ajouts notables : Calais Campbell (ailier défensif), Derek Wolfe (ailier défensif)

Départs notables : Michael Pierce (plaqueur), Hayden Hurst (ailier rapproché), Brandon Carr (demi de coin), Marshal Yanda (garde), Earl Thomas (maraudeur)

Clause « Opt out » : Andre Smith (bloqueur), De’Anthony Thomas (demi offensif)

Sélections au repêchage 2020 : Patrick Queen (secondeur – 1^re ronde), J.K. Dobbins (demi offensif – 2^e ronde), Justin Madubuike (plaqueur – 3^e ronde), Devin Duvernay (receveur – 3^e ronde), Malik Harrison (secondeur – 3^e ronde), Tyre Phillips (garde – 3^e ronde), Ben Bredeson (garde – 4^e ronde), Broderick Washington (plaqueur - plaqueur), James Proche (receveur – 6^e ronde), Geno Stone (maraudeur – 7^e ronde)

Lamar Jackson a connu une saison historique l’an dernier. Jamais un quart-arrière n’avait autant couru dans une seule saison et si ce n’était que ça! Jackson a lancé 36 passes de touché contre seulement six interceptions. Voilà une façon de faire taire les sceptiques! Évidemment, cette attaque et cette équipe c’est maintenant l’affaire de Jackson.

Le joueur par excellence la saison dernière devra toutefois se passer d’un morceau majeur de son excellente ligne à l’attaque, le garde Marshal Yanda qui a pris sa retraite après une magnifique carrière de 13 saisons. D’un autre côté, l’équipe a ajouté le demi offensif J.K. Dobbins et le receveur Devin Duvernay a une attaque déjà explosive et ça c'est sans parler de la progression de Marquise Brown et Miles Boykins qui seront les receveurs éloignés. L’ailier rapproché Mark Andrews est un autre joueur de deuxième année qui a brillé à sa saison recrue. Vraiment une attaque terrifiante et qui donnera de sacrés maux de tête aux coordonnateurs défensifs adverses.

Sans surprise, c’est du côté défensif que les Ravens ont apporté le plus de modifications en vue de la saison 2020. Ce n’est vraiment pas que la défense était mauvaise l’an dernier, loin de là. Baltimore a accordé le quatrième plus petit total de verges à l’adversaire, mais ça n’a pas empêché les champions de la division Nord de l’Américaine d’ajouter du talent sur leur front à sept. Les ailiers défensifs Derek Wolfe et Calais Campbell s’amènent des Broncos et des Jaguars respectivement. Au deuxième niveau, les Ravens ont vu le secondeur de LSU Patrick Queen glissé jusqu’à eux en première ronde. Ajoutons à cela la sélection d’un autre secondeur, Malik Harrison d’Ohio State qui devrait se retrouver parmi les partants dès sa saison recrue. Dans la tertiaire le départ inattendu d’Earl Thomas pourrait toutefois se faire sentir.

Alors avec une attaque dominante et une excellente défense possiblement améliorée, quoi demander de mieux? Le meilleur botteur de précision de l’histoire de la NFL peut-être! Justin Tucker est une valeur plus que sûre chaque saison et il sera de retour en 2020 pour continuer d’ajouter les trois points au tableau à la manière d’un métronome dès que l'équipe franchit le milieu du terrain. Même le botteur de dégagement Sam Koch est reconnu comme un des meilleurs de la NFL.

Élément d'intrigue pour la saison 2020: Avec un effectif aussi complet, les Ravens n’ont absolument aucune raison de ne pas être dominants en 2020. Après une élimination fort décevante face à de surprenants Titans, Baltimore doit faire un long chemin éliminatoire et on peut déjà rêver d’une finale d’Association explosive Ravens-Chiefs. Rien de moins qu’une conquête du Super Bowl doit être l’objectif des Ravens.

Prédiction du RDS.ca : 12 victoires, 4 défaites (1^er rang de la division)

Steelers de Pittsburgh

Fiche en 2019 : 8 victoires, 8 défaites (2e rang de la division)

Ajouts notables : Derek Watt (centre arrière), Stefen Wisniewski (garde), Eric Ebron (ailier rapproché), Chris Wormley (plaqueur),

Départs notables : Javon Hargrave (plaqueur), Artie Burns (demi de coin), Mark Barron (secondeur)

Clause « Opt out » : Aucun joueur

Sélections au repêchage 2020 : Chase Claypool (receveur – 2^e ronde), Alex Highsmith (seconder – 3^e ronde), Anthony McFarland (demi offensif – 4^e ronde), Kevin Dotson (garde – 4^e ronde), Antoine Brooks Jr. (maraudeur – 6^e ronde), Carlos Davis (plaqueur – 7^e ronde)

L’élément le plus important en vue de la saison 2020 pour les Steelers est sans contredit le retour en poste de Ben Roethlisberger. Big Ben ayant manqué 14 rencontres l’an dernier, les Steelers ont fait tout ce qu’ils pouvaient avec du jeu inférieur de leurs quarts-arrière Mason Rudolph et Devlin Hodges, mais éventuellement une fiche de 8-8 ne s’est pas avérée suffisante pour se tailler une place en éliminatoire.

Avec le retour de Roethlisberger à la barre de l’équipe, toute l’attaque devrait connaître un regain de vie important en commençant par le receveur Juju Smith-Schuster qui a été très décevant l’an dernier. Il faut rappeler qu’avant la blessure à son quart vedette, Juju avait capté 11 ballons sur 16 cibles pour des gains 162 verges. Sur une saison de 16 matchs, c’est une production d’environ 1300 verges, pas si mal! Le receveur de deuxième année Diontae Johnson aussi pourrait connaître une éclosion avec le futur membre du Temple de la Renommée derrière le centre. Parions également que le demi offensif James Conner se réjouira qu’on respecte à nouveau le jeu aérien ce qui pourra libérer le jeu au sol derrière ce qui est toujours une ligne à l’attaque de grande qualité.

Si Pittsburgh s’est pointé si près des éliminatoires l’an dernier, il ne faut pas chercher bien loin. La défense a été tout simplement dominante. Troisième pour les verges contre la passe, deuxième pour les interceptions, premier dans la catégorie des sacs du quart et cinquième au niveau les points contres. Avec la majorité des vedettes de cette unité de retour, les Devin Bush, Bud Dupree, Joe Haden, mais surtout T.J. Watt et Minkah Fitzpatrick, ils continueront de terrifier les attaques adverses.

Un aspect qu'il ne faut absolument pas négliger est la présence de Mike Tomlin qui en sera à une 14^e saison en tant qu’entraîneur-chef des Steelers. Au cours de ses 13 premières saisons, JAMAIS, Tomlin n’a eu une fiche négative. C’est une statistique hallucinante. Peu importe l’alignement qu’il a entre les mains, Tomlin a trouvé un moyen de gagner au minimum la moitié des matchs d’une saison. Oh! Et il a une conquête du Super Bowl à son actif. Parions qu’avec une défense élite comme celle sur laquelle il comptera et avec le retour de son quart-arrière, la séquence se poursuivra.

Élément d'intrigue pour la saison 2020 : Les Steelers semblent avoir retrouvé leur identité de la première décennie des années 2000. Une défense dominante avec une attaque très respectable. Après avoir échoué à la porte des éliminatoires, les Steelers doivent retrouver le football d’après-saison, mais avec la présence d’une équipe aussi bien bâtie que les Ravens, ça risque fort bien de se faire à travers le week-end des équipes repêchées.

Prédiction du RDS.ca : 10 victoires, 6 défaites (2^e rang de la division)

Browns de Cleveland

Fiche en 2019 : 6 victoires, 10 défaites (3e rang de la division)

Ajouts notables : Kevin Stefanski (entraîneur-chef), Jack Conklin (bloqueur), Austin Hooper (ailier rapproché), Case Keenum (quart-arrière), Kevin Johnson (demi de coin), Andrew Billings (plaqueur), Andrew Sendejo (maraudeur), Adrian Clayborn (ailier défensif), Malcolm Smith (secondeur),

Départs notables : Damarious Randall (maraudeur), Joe Schobert (secondeur)

Clause « Opt out » : Malcolm Pridgeon (garde), Colby Gossett (garde), Drew Forbes (bloqueur), Andrew Billings (plaqueur), Drake Dorbeck (garde)

Sélections au repêchage 2020 : Jedrick Wills (bloqueur – 1^re ronde), Grant Delpit (maraudeur – 2^e ronde), Jordan Elliott (plaqueur – 3^e ronde), Jacob Phillips (secondeur – 3^e ronde), Harrison Bryant (ailier rapproché – 4^e ronde), Nick Harris (Centre – 5^e ronde), Donovan Peoples-Jones (receveur – 6^e ronde)

« Quelle déception l’an dernier de la part des Browns. » On dirait qu’on pourrait enregistrer cette phrase en boucle et la faire jouer chaque saison. Baker Mayfield avait offert une fin de saison recrue tellement excitante et tout semblait en place pour le retour (ou simplement l’arrivée) du succès à Cleveland. Mais ce ne fut pas du tout le cas. Les saisons décevantes de Mayfield et d'Odell Beckham ont attiré toute l’attention... du moins jusqu’à ce que Myles Garrett tente d’assommer Mason Rudolph avec son propre casque. Bref Freddie Kitchens n’a jamais semblé en contrôle de son vestiaire et il semblait totalement débordé par la tâche. « Dehors Freddie, next man up! »

Et ce prochain entraîneur-chef (seulement le huitième en 10 ans!) sera Kevin Stefanski, l’ancien coordonnateur à l’attaque des Vikings. Stefanski a été excellent l’an dernier dans son rôle avec le Minnesota, particulièrement dans le jeu au sol. Avec Nick Chubb et Kareem Hunt, Stefanski aura tout autant de plaisir qu’avec Dalvin Cook sur cet aspect du jeu. Son vrai défi sera toutefois de relancer la carrière de Baker Mayfield qui vient de passer en une seule saison du statut de vedette de la NFL à un énième possible échec des Browns au poste de quart. Impitoyable le monde de la NFL. Pour relancer Mayfield, il faudra que OBJ soit au niveau de ses belles années avec les Giants. On peut donner un « Mulligan » au receveur alors qu’il aurait joué la saison 2019 ennuyé par des blessures. Un autre aspect majeur pour relancer le jeune quart, c’est une ligne à l’attaque fiable et avec les ajouts de Jack Conklin et Jedrick Wills Jr, c’est un coup de pouce majeur que recevra Mayfield après avoir subi 40 sacs du quart en 2019. C’est maintenant ou jamais que cette attaque doit transporter le « sur papier » sur le terrain.

Les Browns ont souffert contre la course l’an dernier en étant 30^es de la ligue à ce chapitre. Le retour d’un Myles Garrett qui ne sera pas suspendu davantage et les ajouts d'Adrian Clayborn, Malcolm Smith et B.J. Goodson devraient aider à ajouter de la profondeur à la relève et permettre une meilleure rotation du front à sept. Déception déjà par contre dans le cas des Browns qui étaient parvenus à sélectionner l’excellent maraudeur Grant Delpit en deuxième ronde, le jeune joueur s’est déchiré un tendon d’Achilles et ne jouera pas en 2020.

Les Browns n’ont pas attiré l’attention lors de la dernière saison morte et c’est possiblement la meilleure chose qui pouvait arriver. Tout le monde regardait Cleveland l’an dernier, pour le meilleur, mais surtout pour le pire. Avec moins de distractions et les regards pointés ailleurs, les Browns pourraient en profiter.

Élément d'intrigue pour la saison 2020 : Il semble qu’on se répète. Le talent est présent à Cleveland, mais les Browns trouvent toujours le moins de sous-performer. Avec les Ravens dans le siège du conducteur et les Steelers pas tellement loin derrière, les Browns semblent destinés au troisième rang dans la division. Toutefois, le nouveau format éliminatoire pourrait fort bien permettre à Cleveland de se tailler une place dans le football de janvier pour la première fois depuis 2002.

Prédiction du RDS.ca : 8 victoires, 8 défaites (3^e rang de la division)

Bengals de Cincinnati

Fiche en 2019 : 2 victoires et 14 défaites (4e rang de la division)

Ajouts notables : Trae Waynes (demi de coin), Mackensie Alexander (demi de coin), D.J. Reader (plaqueur), Josh Bynes (secondeur), Mike Daniels (plaqueur)

Départs notables : Andrew Billings (plaqueur), Tyler Eifert (ailier rapproché), Nick Vigil (secondeur), Andy Dalton (quart-arrière)

Clause « Opt out » : Isaiah Prince (bloqueur), Josh Tupou (plaqueur)

Sélections au repêchage 2020 : Joe Burrow (quart-arrière, 1^re ronde), Tee Higgins (receveur – 2^e ronde), Logan Wilson (secondeur – 3^e ronde), Akeem Davis-Gaither (secondeur – 4^e ronde), Khalid Kareem (ailier défensif – 5^e ronde), Hakeem Adeniji (bloqueur – 6^e ronde), Markus Bailey (secondeur – 7^e ronde)

Quelle saison de misère à Cincinnati. Deux petites victoires pour la première campagne du jeune Zac Taylor à la barre de l’équipe. Heureusement, quand on parle de campagne médiocre, on parle d’un choix élevé au repêchage et qui dit choix élevé dit quart de concession. Voilà exactement ce que souhaitent avoir repêché les Bengals en Joe Burrow de LSU. Burrow a une histoire toute particulière. Si on reculait d’un an précisément, celui qui a transféré d'Ohio State en 2018 n’était même pas dans la discussion pour être un choix dans les deux premiers jours du repêchage, mais voilà qu’après avoir réécrit le livre des records de la NCAA à sa dernière saison, Burrow s’amène en sauveur à Cincy.

Généralement, les quarts-arrière sélectionnés au tout premier rang s’amènent dans des attaques médiocres qui comptent rarement sur des atouts de qualité. Voilà pourtant que Burrow pourra compter sur A.J. Green, Joe Mixon, Tyler Boyd, John Ross et Tee Higgins. Ce n’est peut-être pas le meilleur support de la NFL, mais ça demeure un demi offensif complet qui excelle aussi par la passe et quatre receveurs qui ont un potentiel explosif s’ils sont en santé. Ce qui pourrait empêcher l’attaque de décoller c'est toutefois le manque de talent sur la ligue à l’attaque. Le site spécialisé en évaluation de joueur Pro Football Focus évalue que les Bengals ont la 31^e meilleure ligne offensive de la NFL.

Un qui doit se pincer de la sélection de Burrow, c’est l’entraîneur-chef de deuxième année Zac Taylor. L’entraîneur de 37 ans doit avoir encore plus hâte au début de la saison que plusieurs de ses joueurs! Reconnu comme un génie offensif, Taylor n’a pu amener les Bengals à mieux que le 26^e rang pour les verges totales en attaque. Soyons honnêtes, Taylor a eu toutes les raisons du monde de connaître de la misère et il faudra être patient avant de porter un jugement trop sévère. Cincy a dû disputer toute la saison 2019 sans son meilleur receveur et son choix de première ronde, le bloqueur à gauche Jonah Williams. Deux éléments qui seront de retour sur le terrain pour Taylor.

Les Bengals ont été agressifs sur le marché des joueurs autonomes pour tenter d’améliorer la pitoyable défense qui s’est classée au 29^e rang de la NFL pour les verges accordées et au 25^e rang pour les points concédés. Les demis de coin Trae Waynes et MacKensie Alexander, qui se sont amenés des Vikings, et le maraudeur Vonn Bell voudront aider les Bengals à faire mieux que les 11 petites interceptions réalisées en 2019. Pour aider contre la course, l’ajout du secondeur Josh Bynes alors que les Bengals se sont classés bons derniers dans cette catégorie.

Élément d'intrigue pour la saison 2020 : « Welcome to the Joe Burrow Show! » L’histoire à suivre à Cincinnati cette saison sera évidemment les performances de Joe Burrow et son adaptation à la NFL. Burrow avait l’air d’un adulte parmi les enfants dans la NCAA l’an dernier et il est le seul quart sélectionné au dernier repêchage qui a amélioré son taux d’efficacité sous la pression. Il faut donc croire que des failles dans sa ligne à l’attaque ne lui feront pas trop peur.

Prédiction du RDS.ca : 5 victoires, 11 défaites (4^e rang de la division)

Section Est de l’AFC
Section Est de la NFC
Section Nord de l’AFC
Section Nord de la NFC

Section Sud de l'AFC

Section Sud de la NFC

Section Ouest de la NFC

Section Ouest de l'AFC