D'ici au botté inaugural de la saison 2019 de la NFL, le RDS.ca vous propose un survol de chacune des huit divisions du circuit Goodell. Aujourd'hui, un aperçu de la division Sud de la Nationale.

Saints de La Nouvelle-Orléans

Fiche en 2018 : 13 victoires et 3 défaites (1er rang de la division)

Ajouts notables : Latavius Murray (demi-offensif), Mario Edwards (ailier défensif), Jared Cook (ailier rapproché), Buck Allen (demi-offensif), Nick Easton (bloqueur), Erik McCoy (ligne à l’attaque), Chauncey Gardner-Johnson (maraudeur), Alize Mack (ailier rapproché)

Départs notables : Max Unger (centre), Alex Okafor (ailier défensif), Mark Ingram (demi-offensif)

Analyse : Les Saints de La Nouvelles-Orléans étaient à une pénalité près de retourner pour une première fois au Super Bowl depuis 2010, mais on connaît le dénouement de leur finale d’Association devant les Rams de Los Angeles…

Alors que la ligue a ajouté un règlement à son cahier en ce qui concerne les obstructions par la passe, les Saints ont également ajouté quelques éléments à leur formation afin de tenter de mettre la main sur un titre de division pour une troisième année consécutive.

Il faut dire que les arrivées de Latavius Murray et Buck Allen se veulent surtout en contrecoup du départ de Mark Ingram. Le monstre à deux têtes des Saints n’est peut-être plus, mais il n’en demeure pas moins qu’Alvin Kamara pourrait se révéler encore plus dangereux avec le départ de son acolyte.

Après huit touchés au sol à sa saison recrue, le demi-offensif a fait grimper ce chiffre à 14 lors de la récente campagne.

Si la menace au sol est bien établie avec Kamara, que dire de la force de frappe aérienne des Saints qui n’a rien perdu de son duo Drew Brees-Michael Thomas.

Signe de ralentissement? Le quart maintenant âgé de 40 ans n’a pas atteint le plateau des 4000 verges pour une première fois depuis la campagne 2005. Trêve de plaisanteries, il ne faut pas s’accrocher à ses huit verges manquantes (3992), car Brees a une fois de plus excellé avec 32 passes de touché et son plus bas total d’interceptions au cours d’une saison complète avec cinq. Le vétéran a même terminé au deuxième rang au titre de joueur par excellence de la NFL.

Thomas a été la cible de choix de Brees l’an dernier avec 125 attrapés, un sommet à travers tous les receveurs de la NFL. Ses neuf touchés lui ont permis de s’insérer dans le top-10 dans cette catégorie, alors qu’il venait au sixième échelon pour les verges amassées avec 1405. Difficile d’entrevoir que Brees et lui ne seront pas sur la même page en 2019.

Le nouvel ailier rapproché de l’équipe Jared Cook pourrait fort bien apprécier son nouvel environnement à La Nouvelle-Orléans. Cook a passé les deux dernières campagnes avec les Raiders d’Oakland et il vient de connaître sa meilleure campagne pour les verges (896) et les touchés (6).

Autre changement significatif pour Sean Payton et Brees, alors qu’il aura un nouveau centre pour lui remettre le ballon. Max Unger a annoncé qu’il se retirait du football professionnel après 10 saisons.

Un autre départ à souligner pour les Saints, se retrouve du côté de la défense alors qu’Alex Okafor portera les couleurs des Chiefs de Kansas City. L’ailier défensif a réalisé quatre sacs du quart et a enregistré 36 plaqués à sa deuxième campagne avec les Saints.

Malgré la perte de Mark Ingram en attaque, les Saints ont les éléments en place pour défendre leur titre de division une fois de plus.

Élément d’intrigue : Est-ce que la quarantaine frappera Drew Brees de plein fouet ou s’il fera encore une fois écarquiller les yeux des statistiques hallucinantes lors de la saison?

Prédiction du RDS.ca : 11 victoires et 5 défaites (1er rang de la division)

Falcons d'Atlanta

Fiche en 2018 : 7-9 (2e rang de la division)

Ajouts notables : Adrian Clayborn (ailier défensif), Ra’Shede Hageman (plaqueur défensif), James Carpenter (bloqueur), Jamon Brown (bloqueur), Kenjon Barner (demi-offensif), Luke Stocker (ailier rapproché), Chris Lindstrom (plaqueur), Kaleb McGary (bloqueur)

Départs notables : Robert Alford (demi de coin), Bruce Irvin (ailier défensif), Tevin Coleman (demi-offensif), Marvin Hall (receveur éloigné), Brian Poole (demi de coin), Logan Paulsen (ailier rapproché)

Analyse : Léger creux de vague pour les Falcons d’Atlanta la saison dernière, alors que leur dossier de 7-9 leur a valu le deuxième rang de la division, loin derrière les Saints.

Quelques blessures à des joueurs clés, mais surtout leur retour au jeu cette saison, peuvent porter à croire que le ciel s’éclaircit au-dessus de la troupe d’Atlanta.

Bien qu’ils aient perdu leur meneur au sol l’an dernier en Tevin Coleman, pour les 49ers de San Francisco, ils retrouvent celui qui a dû lui céder son poste en raison d’un séjour prolongé à l’infirmerie.

Devonta Freeman n’avait pris part qu’à deux matchs au cours de cette campagne et il espère avoir retrouvé la forme du joueur qui avait franchi le cap des 1000 verges en 2016 et 2017.

Alors que Matt Ryan et Julio Jones seront sans contredit encore une fois au cœur des succès. Le receveur a été le meneur de la NFL pour les verges avec un total de 1677. Il a de plus à nouveau été en mesure de franchir la zone des buts avec le ballon l’an dernier, après une saison 2017 où il avait été limité à trois touchés, alors qu’il a su en inscrire huit.

Ryan se veut quant à lui l’un des éléments positifs de la dernière saison. Il n’a pas grand-chose à se reprocher pour une équipe qui a tout de même présenté un dossier de 4-2 dans ses duels intradivisions.

Le quart de 34 ans pouvait se consoler sur le plan individuel avec 4924 verges et 35 passes de touché contre seulement sept interceptions.

Si Ryan reconnaîtra la majorité de ses receveurs, sauf le nouveau venu au poste d’ailier rapproché, Luke Stocker, et son porteur de ballon, il risque d’en être tout autrement pour sa ligne à l’attaque.

James Carpenter et Jamon Brown ont été ajoutés au cours de la saison morte, alors que l’organisation s’est tournée vers le garde Chris Lindstrom avec son 14^e choix au total lors du dernier repêchage. Les Falcons ont aussi transigé afin de mettre la main sur Kaleb McGary lors de l’encan. Ces deux derniers avaient d’ailleurs leur chance de percer la formation partante et si selon les plans initiaux Carpenter héritait d’un poste de partant, il pourrait y avoir trois nouveaux visages sur cette ligne à l’attaque.

 La défense saluera le retour de visages familiers au sein de son unité. L’équipe a tout d’abord rapatrié le joueur de ligne Adrian Clayborn après un séjour avec les Patriots. De leur côté, le secondeur Deion Jones et les maraudeurs Keanu Neal et Ricardo Allen devraient être disponibles pour la saison régulière, eux qui ont été tenus à l’écart à un moment ou un autre en 2018.

Élément d’intrigue : Le retour de régulier en défense pourra-t-il permettre à la défense des Falcons de ne pas perdre autant de plumes cette saison?

Prédiction du RDS.ca : 9 victoires et 7 défaites (2e rang de la division)

Panthers de la Caroline

Fiche en 2018 : 7-9 (3e rang de la division)

Ajouts notables : Gerald McCoy (plaqueur défensif), Matt Paradis (centre), Chris Hogan (receveur éloigné), Bruce Irvin (ailier défensif), Brian Burns (ailier défensif), Greg Little (bloqueur), Will Grier (quart-arrière)

Départs notables : Matt Kalil (bloqueur), Da’Norris Searcy (maraudeur)

La bonne nouvelle pour les Panthers de la Caroline, c’est qu’il ne s’agit pas d’une année paire.

Depuis 2012, la formation de la Caroline a enregistré une fiche victorieuse lors des années impaires, dont un 15-1 en 2015 ce fut totalement l’inverse pour les autres années.

Voici donc un espoir bien mince sur lequel s’accrocher pour les Panthers qui vont également espérer un retour en santé cette saison de leur quart Cam Newton. Ce facteur risque fort probablement d’indiquer davantage l’allure de la saison des finalistes au Super Bowl en 2015.

Le quart de 30 ans a participé à 14 matchs lors de la dernière campagne, mais il était visiblement gêné par une blessure à l’épaule. Les partisans des Panthers vont cependant retenir leur souffle à la suite de la blessure à un pied de leur quart lors de sa première sortie en match préparatoire devant les Patriots de la Nouvelle-Angleterre.

Si un point d’interrogation demeure au-dessus de la tête de Newton, il en va tout autrement du demi-offensif Christian McCaffrey. Ce dernier a plus que doublé sa récolte de verges au sol l’an passé par rapport à la saison précédente avec un total de 1098. Il se voudra encore une fois une ressource pour sauver les meubles lorsque Newton sera dans l’eau chaude, comme le témoigne sa capacité à se transformer à l’occasion en receveur de passe (867 verges et six touchés par la voie des airs).

L’un des éléments qui pourra également fortement aider Newton non seulement à faire son travail adéquatement, mais aussi à demeurer en santé, est l’arrivée du centre de 29 ans Matt Paradis.

Outre la saison dernière, Paradis a disputé tous les matchs des Broncos de Denver entre 2015 et 2017.

Un nouveau receveur se greffe au groupe sous la main de Newton alors que Chris Hogan a quitté les rangs des Patriots de la Nouvelle-Angleterre pour retrouver ceux des Panthers. Celui qui a enregistré plus de 400 verges au cours de ses cinq dernières campagnes pourra ajouter une certaine stabilité.

Si l’état de santé de Newton est un enjeu, que dire de celui de l’ailier rapproché Greg Olsen. L’athlète de 34 ans a été limité à neuf matchs et seulement quatre touchés en 2018. Ces chiffres baissent à sept rencontres et un majeur en 2017. Il cherchera à se tenir loin de l’infirmerie pour se rapprocher du Olsen de la saison 2016 qui avait récolté 1073 verges en 16 matchs.

Élément d’intrigue : Sans grande surprise à la lumière des dernières lignes, Cam Newton saura-t-il retrouvé son costume de Superman 2015 ou si la kryptonite fera de lui un quart-arrière sans artifice?

Prédiction du RDS.ca : 7 victoires et 9 défaites (3e rang de la division)

Buccaneers de Tampa Bay

Fiche en 2018 : 5-11 (4e rang de la division)

Ajouts notables : Bruce Arians (entraîneur-chef), Ndamukong Suh (plaqueur défensif), Deone Bucannon (secondeur), Breshad Perriman (receveur éloigné), Shaquil Barrett (secondeur), Earl Watford (garde), Blaine Gabbert (quart-arrière), Devin White (secondeur), Sean Bunting (demi de coin), Jamel Dean (demi de coin), Anthony Nelson (ailier défensif)

Départs notables : Gerald McCoy (plaqueur défensif), Kwon Alexander (secondeur), Adam Humphries (receveur éloigné)

Analyse : La commande se veut importante pour le personnel d’entraîneurs qui ont plusieurs défis à relever.

Le principal reviendra très certainement à l’entraîneur-chef tout juste sorti de sa courte retraite Bruce Arians. Après avoir indiqué qu’il se retirait en 2017 avec les Cardinals, il effectue un retour à la barre de l’équipe de Tampa Bay et son objectif est de lancer pour de bon la carrière de Jameis Winston.

Il s’agit sans aucun doute d’un point de non-retour pour celui qui a été sélectionné au premier rang du repêchage de 2015. Ce dernier avait perdu son poste au profit de Ryan Fitzpatrick l’an dernier. Le quart qui commande un salaire de 20,9 millions $ avait lancé 19 passes de touché contre 14 interceptions.

Les revirements ont été un enjeu depuis ses débuts professionnels et Arians a bien l’intention de remédier à la situation. Le pedigree d’Arians est tout de même non négligeable alors qu’il a travaillé avec Ben Roethlisberger, Andrew Luck et Carson Palmer, ce qui devrait lui valoir l’attention de son nouveau protégé.

Winston ne transportera pas les Buccaneers vers une première campagne de 10 victoires ou plus depuis 2010 seul. Ronald Jones devra hausser son jeu d’un (ou plusieurs!) cran, lui qui n’a obtenu que 44 verges au sol en neuf rencontres en 2018.

Le départ d’Adam Humphries du groupe de receveurs des Bucs, qui comprend d’ores et déjà Mike Evans, devrait ouvrir la porte au receveur Chris Godwin. Humpries avait connu une campagne de 816 verges en quelque 76 attrapés. L’équipe s’est également tournée vers Breshad Perriman pour solidifier la position, lui qui arrive des Browns avec une saison de 340 verges sous ses crampons.

La défense des Buccaneers a connu plus que sa part de passage à vide au cours de la récente campagne, elle qui a concédé 30 points ou plus à l’adversaire sept fois lors de ses 10 premiers matchs la saison dernière.

L’organisation a voulu remédier à la situation en entamant son repêchage avec cinq joueurs défensifs, dont l’excellent secondeur Devin White qui déborde de vitesse. L’ancien entraîneur-chef des Jets de New York, Todd Bowles aura d’ailleurs le mandat de redonner ses lettres de noblesse à cette unité.

Les Buccaneers ont porté un grand coup avec l’ajout sur la ligne défensive de Ndamukong Suh. Il vient ainsi combler la perte de Gerald McCoy avec ses 36 plaqués et 4,5 sacs du quart réalisés avec les Rams de Los Angeles. Les secondeurs ont aussi eu droit à un peu plus de profondeur avec Deone Bucannon et Shaq Barrett.  

Élément d’intrigue : Année charnière pour Jameis Winston, année de la dernière chance, utilisez le qualificatif qui vous convient, mais s’il n’y en a un qui a de la pression quant à son avenir avec les Buccaneers, c’est bien le quart-arrière.

Prédiction du RDS.ca : 4 victoires et 12 défaites (4e rang de la division)

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