Le grand Pat Burns, qui en plus d’être entraîneur-chef savait être philosophe à ses heures, avait l’habitude de dire que les fans du Canadien étaient beaucoup trop pessimistes à l’égard de leur équipe en début de saison régulière et inversement beaucoup trop optimistes une fois les séries éliminatoires arrivées.

À l’aube des séries, les fans du Canadien donnent raison au bon Pat encore cette année. Pas juste les partisans. Les journalistes et observateurs aussi.

Et je dois ajouter mon nom à la liste.

Car après avoir écrit en début de saison que les chances du Canadien de se hisser en séries tenaient plus du rêve que de la réalité, je crois fermement aux chances du Tricolore de battre le Lightning dans le cadre de la série qui se mettra en branle mercredi à Tampa Bay.

En passant, je vous propose mes sept autres prédictions après les explications associées à ma sélection du Canadien aux dépens du Lightning.

Si je ne crains pas de donner l’avantage au Tricolore en première ronde, je vais me garder une petite gêne pour la suite de choses. Pas question de déjà propulser le Canadien jusqu’à la finale de la coupe Stanley comme je l’ai souvent entendu depuis une semaine. Oui, il est vrai que la parité régnant dans la LNH tout comme le fait que le Canadien a déjà eu du succès contre les Penguins de Pittsburgh et les Bruins de Boston pourraient aider le Tricolore à se rendre loin en séries.

Mais avant de regarder trop loin, il serait bon de se concentrer sur la première série. Et de la gagner!

Ce qui ne sera pas nécessairement facile.

Bien que j’accorde au Canadien des chances de sortir le Lightning en six matchs, il ne faudrait pas oublier que Tampa a terminé un point devant lui au classement dans l’Est. Et ce n’est pas par accident que Tampa s’est retrouvé devant le Tricolore.

Le Lightning forme une très bonne équipe, une équipe très bien dirigée par Jon Cooper qui doit – comme Michel Therrien – être considéré dans la course au trophée Jack-Adams cette année. Un club rapide, capable de marquer des buts, très efficace en échec avant et qui a compté sur l’un des très bons gardiens de la dernière saison en Ben Bishop.

Mais voilà! Bishop a raté la fin de la saison. Blessé à un coude, il représente un cas incertain à l’aube des séries. Sera-t-il devant le filet mercredi, à Tampa, lors du premier match de la série? Sera-t-il en mesure de reprendre sa place en cours de série?

Si la réponse à ces questions est non, les chances du Lightning s’étioleront. Inversement, celles du Canadien s’amélioreront.

Mais le Canadien serait bien bête de croire que sans Bishop il n’y a point de salut pour le Lightning.

Cette équipe a gagné ses quatre derniers matchs de l’année et huit de ses dix dernières rencontres.

Vrai que Tampa a « seulement » battu Toronto, Philadelphie, Columbus et Washington lors de ces quatre derniers matchs.

En passant, est-ce que je suis le seul à considérer qu’Alexander Ovechkin a fait un fou de lui en effectuant une feinte « hot-dog » qui a miné complètement ses chances de marquer en tirs de barrage dimanche? Je veux bien croire que les Caps et leur capitaine sont éliminés depuis un moment et que le match ne voulait rien dire pour eux, mais quand même! L’issue de cette partie décidait de l’avantage de la patinoire dans la série opposant le Canadien au Lightning. Mais bon! Ovechkin a prouvé une fois encore sa vraie valeur. Pas surprenant que son équipe soit évincée des séries et qu’en dépit de ses 51 buts marqués et 79 points récoltés, il affiche un différentiel de moins-35!

Revenons à la série.

Le Lightning a prouvé, et très souvent au cours de la dernière saison, qu’il était plus que le club de Martin St-Louis et de Steven Stamkos. Que derrière ces deux vedettes, on retrouvait des tas de bons joueurs. Particulièrement des jeunes joueurs. Des jeunes comme Ondrej Palat, Tyler Johnson, Alex Killorn et Victor Hedman.

Vrai que le Canadien compte sur son lot de jeunes joueurs de talent. Mais je considère qu’on n’accorde pas aux jeunes du Lightning le respect qu’ils commandent.

Et si le Canadien ne se méfie pas, il se fera surprendre. Comme ça lui est arrivé en saison régulière.

Carey Price est prêt

Mais le Canadien sera prêt. C’est évident. Michel Therrien, comme il l’a fait toute l’année avec son groupe d’entraîneurs, saura préparer son équipe. La mettre en garde contre les pièges qui la guettent.

Ce sera ensuite aux joueurs à faire le reste.

Et si le statut de Ben Bishop comme la situation devant le filet du Lightning – est-ce qu’Anders Lindback ou Kristers Gudlevskis sauront prendre la relève? – sont incertains à Tampa Bay, il en est tout autrement à Montréal.

Solide tout au long de la saison, Carey Price a terminé l’année en force en se dressant devant le filet de son équipe – qui elle n’a pas vraiment bien joué – lors des deux derniers matchs.

« Lui il est prêt », a répondu avec conviction et confiance Michel Therrien après le match de samedi. Un match qui n’a pas effacé les doutes soulevés deux jours plus tôt dans la défaite gênante aux mains des Islanders de New York.

Carey Price ne pourra gagner à lui seul la série contre Tampa Bay. C’est bien évident. Mais le fait qu’il soit aussi solide qu’il l’a été en fin de saison – je devrais écrire du début à la fin de la saison – qu’il affiche un calme, voire un flegme qui lui faisait défaut par le passé, et une confiance difficile à ébranler donne un très sérieux avantage au Canadien à l’aube de la série.

Le premier trio devra se remettre à marquer pour au moins égaler la production du trio piloté par Steven Stamkos.

Tomas Plekanec devra être aussi efficace qu’il l’a été en saison régulière tout en contribuant offensivement de temps en temps.

Les troisième et quatrième trios devront aussi s’imposer dans leur rôle au lieu de simplement se laisser traîner par les deux premiers.

Sans oublier l’attaque à cinq qui devra sortir de sa torpeur (0 en 20) lors des huit derniers matchs de la saison.

Andrei Markov et Alexei Emelin devront être solides à la ligne bleue. P.K. Subban devra beaucoup mieux jouer qu’il ne le fait depuis son retour des Jeux olympiques. Et les défenseurs de soutien derrière Markov, Emelin et Subban devront faire leur travail.

Mais tant que Carey Price sera fidèle à sa réputation, qu’il respectera les attentes et qu’il sera meilleur que ses vis-à-vis du Lightning, le Canadien maintiendra ses chances de battre Tampa et de passer en deuxième ronde.

Carey Price a plus à perdre que Ben Bishop ou les gardiens du Lightning dans cette série. La pression de gagner sera plus lourde sur les épaules du gardien du Canadien. Elle pourrait même devenir étouffante si Tampa devait prendre le contrôle lors des deux premiers matchs dans le nord de la Floride.

Tout ça est vrai.

Mais Carey Price a atteint un niveau d’excellence qui devrait lui permettre de faire contrepoids à tout ça. Pourvu que son équipe ne l’abandonne pas et qu’elle fasse sa part.

Le Canadien en six donc : mais ce ne sera pas facile…

Ailleurs dans l’Est

Les autres séries dans l’Est devraient être aussi serrées que celle qui opposera le Canadien au Lightning.

Les Red Wings retrouvent leurs blessés. Déjà qu’ils formaient une bonne équipe, ils n’en seront donc que meilleurs. Et oui, ils ont eu le dessus 3-1 dans les duels les opposant aux Bruins en saison régulière.

Mais la logique devrait quand même être respectée dans cette série.

Les Bruins forment l’équipe la plus équilibrée dans l’Est. Peut-être même dans la LNH au grand complet. Le fait qu’ils n’aient pas encaissé plus de deux défaites de suite cette année le confirme d’ailleurs avec éloquence.

Et c’est pour cette raison que je favorise les Bruins pour gagner cette série en six matchs.

Rangers-Flyers? Les Rangers comptent sur une meilleure défensive et de meilleurs gardiens que les Flyers. Ce sera une série âprement disputée et les Flyers, menés par Claude Giroux, vendront chèrement leur peau.

Mais je crois quand même que New York l’emportera en six. Peut-être même en cinq.

Si une surprise doit survenir dans l’Est, c’est de Columbus qu’elle viendra selon moi.

Je sais que les Penguins sont très forts. Qu’ils comptent sur Crosby, Malkin, Neal et que les défenseurs Letang et Martin sont revenus. Mais j’aime les Blue Jackets de Columbus. J’adore Ryan Johansen et le reste de ce club anonyme qui travaille dur et bien.

Je ne gagerais pas mon condo sur cette prédiction, mais comme une surprise – au moins une – marque la première ronde des séries dans l’Est, je vais favoriser les Blue Jackets en sept dans cette série.

Deux finales en première ronde

Les équipes de l’Ouest ayant dominé la saison qui vient de prendre fin, il est dommage de voir que deux clubs qui peuvent sérieusement prétendre à la coupe Stanley seront évincés dès la première ronde.

C’est presque un non-sens de voir que les Blues et les Blackhawks tout comme les Sharks et les Kings se croisent en première ronde.

Ces séries seront à la hauteur d’une finale de la coupe Stanley. Peut-être même meilleures.

Qui évitera une élimination hâtive et insensée?

Les Blues ont mal terminé l’année. En échappant la première place de leur division au profit de l’Avalanche du Colorado, les Blues ont perdu le luxe d’affronter Minnesota au lieu de Chicago en première ronde.

Juste pour cette raison, on devrait favoriser les Hawks. En plus, on assure du côté de Chicago que Jonathan Toews et Patrick Kane sont prêts à reprendre leur place au sein de l’alignement.

Mais parce que j’ai choisi les Blues comme éventuels gagnants de la coupe Stanley l’automne dernier, je vais rester derrière eux. Mais j’affiche une confiance à l’endroit des Blues beaucoup moins solide qu’en début de saison.

St Louis en sept.

S’il sera difficile de voir partir Chicago (ou St Louis) dès la première ronde, il sera tout aussi dommage de voir partir Los Angeles ou San Jose.

Je sais que les Sharks ont déçu leurs partisans très souvent, trop souvent même, en séries éliminatoires. Mais je crois qu’ils sauront faire oublier cette vilaine réputation cette année, au moins en première ronde, car je considère les Sharks comme la meilleure des trois équipes californiennes.

Alors San Jose en six.

Je n’aurais pas donné de chances aux jeunes joueurs de l’Avalanche de battre Chicago en première ronde des séries.

Contre le Wild, c’est une autre affaire.

L’Avalanche me surprend depuis le début de l’année. La perte de Matt Duchene (genou) n’a pas causé la glissade que j’anticipais.

Je crois que l’Avalanche manque encore de maturité pour aller loin en séries. Mais avec Varlamov devant le filet, Patrick Roy derrière le banc et avec tout ce que les jeunes joueurs de cette équipe cendrillon ont accompli cette année, il est normal de favoriser l’Avalanche contre le Minnesota en première ronde.

Des huit prédictions associées aux duels orchestrés en première ronde, celle favorisant les Ducks aux dépens des Stars de Dallas me semble la plus facile.

Oui les Ducks c’est d’abord et avant tout l’affaire de Corey Perry et Ryan Getzlaf. Mais ces deux joueurs sont tellement bons que je ne vois pas comment les Stars pourraient les contenir.

J’espère que les deux équipes me donneront raison.

Anaheim en cinq.

Bonnes séries!