Le 20 avril 2000 demeure une date plutôt particulière dans l’histoire de la LHJMQ. Il y a 20 ans jour pour jour, en fin de soirée, les Mooseheads d’Halifax annonçaient le congédiement du directeur général et entraîneur-chef de l’équipe Robert Mongrain. Jusque-là rien de particulier si ce n’est que les Mooseheads, cette année-là, étaient l’équipe hôtesse du tournoi de la Coupe Memorial. 

On avait donc procédé au changement derrière le banc entre l’élimination de l’équipe en 4 matchs contre l’Océanic de Rimouski en 2^e ronde des séries survenue 10 jours auparavant et le début du Championnat canadien.

Robert Mongrain et les Mooseheads avaient obtenu le privilège d’équipe hôtesse plus d’un an avant le fiasco du printemps 2000. Le 28 avril 1999, les Mooseheads avaient obtenu la présentation du tournoi, étant favorisés par le comité de sélection au détriment des Remparts de Québec. 

Comme c’est encore le cas aujourd’hui, l’équipe hôtesse avait du temps devant elle pour fourbir ses armes mais Robert Mongrain, qui en était à sa deuxième saison à la barre des Mooseheads, avait failli à la tâche particulièrement au niveau de sa brigade défensive.  

Dipenta et Abid, de grosses acquisitions

Mongrain, qui avait dirigé les Olympiques de Hull et les Faucons de Sherbrooke avant d’aboutir à Halifax, avait pourtant bien amorcé la construction de son équipe. Il avait d’abord convaincu le défenseur ontarien Joe DiPenta de laisser tomber les Terriers de l’Université de Boston pour se joindre à l’équipe. DiPenta était un choix de 3^e ronde des Panthers de la Floride, qui a finalement joué près de 200 matchs dans la LNH. En novembre, Halifax avait aussi fait l’acquisition de Ramzi Abid du Titan d’Acadie-Bathurst, lui qui avait été champion compteur de la LHJMQ en 1997-1998 et qui venait de participer à deux des trois derniers tournois de la Coupe Memorial. Abid avait été le leader de la formation avec 57 buts en 59 matchs en saison régulière. L’acquisition de l’attaquant Benoit Dusablon des Foreurs de Val-d’Or avait aussi été une belle prise à la période des fêtes.

 Le mirage Mathieu Biron

Le DG des Mooseheads avait aussi acquis les droits du défenseur format géant Mathieu Biron des Cataractes de Shawinigan, lui qui avait été un choix de première ronde de la LNH en 1998 et qui avait amorcé la saison avec les Islanders de New York à l’âge de 19 ans. Tout au long du processus, Mongrain a espéré que les Islanders lui retournent Biron mais il n’en a jamais été question et Biron a joué 60 matchs dans la LNH en 1999-2000.

Mike Ribeiro a failli s’amener à Halifax

Dans son processus, Mongrain avait aussi tendu une perche du côté de Rouyn-Noranda dans le but d’acquérir les droits sur le joueur de centre Mike Ribeiro qui, comme Biron, avait également amorcé la saison dans la LNH avec le Canadien de Montréal à 19 ans.

Une entente faisant passer Brandon Reid des Mooseheads aux Huskies avait même été complétée entre Mongrain et le DG de l’époque à Rouyn-Noranda, Sylvain Danis. Les Mooseheads avaient finalement reculé dans le dossier puisque Reid avait connu un bien meilleur Championnat mondial junior que Ribeiro, qui après avoir été cédé par le Canadien s’était donc retrouvé avec les Remparts de Québec.

En panique le 16 janvier

Avec Biron qui ne s’est jamais pointé à Halifax, Mongrain n’a que cinq arrières réguliers dans sa formation le matin du 16 janvier, dernière journée pour effectuer des transactions.  Joe DiPenta et Jasmin Gélinas sont des défenseurs de premier plan dans la LHJMQ, Ali MacEachern est un arrière honnête qui, dans un scénario idéal, aurait dû être le sixième défenseur de la formation. Les deux autres arrières sont des défenseurs plutôt ordinaires ramassés en provenance de Ligues junior A dans les Maritimes et en Ontario : Gary Zinck et Joe Groleau. 

Quand tu sais que tu t’en va à la Coupe Memorial depuis un an et tu sais que tu en seras l’équipe hôtesse, tu devrais être en meilleure position. Quelques minutes avant la fin de la période des transactions, pris de panique, Mongrain va chercher le défenseur Hugo Lehoux à Val-d’Or en retour d’un choix de 3^e ronde. Au moment de la transaction, Lehoux, 18 ans, n’a aucun point en 41 matchs. Disons que pour résumer : Mongrain s’attaquera alors au dernier droit de la saison avec un défenseur no 1, un défenseur no 2, un défenseur no 6 et trois défenseurs réservistes.

Le dernier droit

Les Mooseheads ont finalement pris le 4^e rang de l’Association Frank-Dilio. Après avoir écarté le Drakkar de Baie-Comeau en six matchs en 1^re ronde, les Mooseheads sont tombés en 4 matchs consécutifs face à l’équipe qui a éventuellement tout gagné, l’Océanic de Rimouski. La poreuse défense des Mooseheads a accordé 28 buts en 4 matchs contre Rimouski.

 Halifax est éliminé le 10 avril et se retrouve donc devant un long arrêt de 39 jours avant le début du tournoi de la Coupe Memorial, ce qui constituait un record pour le nombre de jours d’attente à l’époque.

La direction de l’équipe se rend à l’évidence que Mongrain n’est plus l’homme de la situation et, le 20 avril 2000, on annonce que son adjoint Shawn MacKenzie dirigera l’équipe pendant le tournoi qui s’amorcera un mois plus tard le 20 mai. Une nouvelle qui passe un peu inaperçue à ce moment mais on annonce aussi la venue de l’ex-défenseur de la LNH Cam Russell comme adjoint à MacKenzie. Vingt ans plus tard, Russell est toujours associé aux Mooseheads et il en est le directeur général de l’équipe depuis 2008.

Pour la petite histoire, mentionnons que les Mooseheads se sont finalement inclinés en demi-finale de la Coupe Memorial face aux Colts de Barrie qui, eux, ont perdu en finale contre Brad Richards et l’Océanic de Rimouski. Chez les Mooseheads, Hugo Lehoux et Joe Groleau n’ont joué aucun match pendant le tournoi de la Coupe Memorial, Shawn Mackenzie avait préféré rappelé un jeune défenseur de 16 ans des rangs midget, Jonathan Jolette. 

Il aura fallu 13 ans aux Mooseheads pour oublier cette mauvaise histoire lorsque l’équipe de la Nouvelle-Écosse, sous la gouverne du DG Cam Russell et son entraîneur-chef Dominique Ducharme, ont remporté le sacre canadien à Saskatoon.