MONTRÉAL – Le Canadien de Montréal a annoncé la nomination de Jean-François Houle à titre d'entraîneur-chef du Rocket de Laval, club-école de l'équipe dans la Ligue américaine de hockey.

Le directeur général du Canadien, Marc Bergevin, a fait part de la nouvelle par voie de communiqué mardi matin.

Houle, qui compte près de 20 ans d'expérience dans le hockey universitaire, junior et professionnel, succède à Joël Bouchard, qui a accepté un rôle semblable, la semaine dernière, avec les Gulls de San Diego, club-école des Ducks d'Anaheim dans la Ligue américaine.

Âgé de 46 ans, Houle a passé les six dernières saisons dans l'organisation des Oilers d'Edmonton comme entraîneur adjoint des Condors de Bakersfield dans la Ligue américaine.

Durant cette période, aux côtés des entraîneurs-chefs Gerry Fleming, un ancien du Canadien, et de Jay Woodcroft plus récemment, les Condors ont conservé une fiche de 182-146-39.

Avant de se joindre à l'organisation des Oilers, Houle a occupé des postes d'entraîneur-chef pendant cinq saisons au sein de deux formations de la LHJMQ.

Son expérience dans le hockey junior québécois a débuté avec un passage de deux saisons à la tête des MAINEiacs de Lewiston, entre 2009 et 2011.

En 101 rencontres de saison régulière comme pilote à Lewiston, il a maintenu une fiche gagnante de 52-43-6. À sa deuxième saison, il a mené les siens au troisième tour des séries éliminatoires avant de plier l'échine face aux Sea Dogs de Saint Jean, qui allaient ensuite remporter la coupe du Président et la coupe Memorial la même année.

Le 30 juillet 2011, il a été nommé entraîneur en chef de l'Armada de Blainville-Boisbriand en remplacement de Pascal Vincent. Au terme de sa première campagne, Houle s'est vu décerner le trophée Ron-Lapointe, remis à l'entraîneur-chef de l'année dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec.

« J'ai toujours eu de l'intérêt quand c'est le Canadien »

En trois saisons sous sa gouverne, l'Armada a connu beaucoup de succès (122-58-24), se classant pour les séries à tous les ans et rejoignant le troisième tour éliminatoire à deux reprises. Il compte également deux titres de division à son actif durant cette période.

Avant d'amorcer une carrière d'entraîneur, Houle, qui est originaire de Charlesbourg, a été un choix de quatrième tour (99e au total) des Canadiens lors du repêchage de la LNH en 1993 et a connu une carrière d'hockeyeur professionnel de six saisons.

« Au terme de nos rencontres, nous avons rapidement conclu que sa philosophie et ses valeurs rejoignaient les nôtres. Sa rigueur, son dévouement et sa passion du hockey sont de grandes qualités chez lui », a déclaré Bergevin dans le communiqué officiel.

Un parcours étoffé pour Jean-François Houle