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PÉKIN, Chine - Claude Julien a renoué avec son équipe aux Jeux olympique de Pékin. Et ce n'est pas la seule raison pour laquelle l'entraîneur de l'équipe canadienne de hockey masculin est reconnaissant.

Le sexagénaire a effectué un retour surprise avec l'équipe, jeudi, après n'avoir pu initialement accompagner le groupe en Chine. Hockey Canada a révélé à la fin du mois dernier que Julien s'était fracturé des côtes lorsqu'il a glissé sur la glace lors d'un « exercice de renforcement d'équipe » pendant le camp d'entraînement en Suisse.

Bien que cette description était exacte, elle ne racontait pas toutes les circonstances.

Julien a détaillé ce qui s'est passé, y compris toute la gravité de ses blessures et de la situation, aux journalistes, vendredi.

« Nous sommes allés faire de la luge, a-t-il expliqué. C'était glacé, j'ai quitté la piste avec le traîneau, j'ai heurté un arbre et je me suis fracturé les côtes. »

Julien s'est rendu à l'hôpital pour passer des radiographies et a reçu son congé avec un diagnostic initial de côtes contusionnées.

« Quand je suis rentré à l'hôtel, j'ai commencé à ressentir des symptômes qui indiquaient que c'était plus grave que ça, a-t-il poursuivi. Nous sommes retournés à l'hôpital et, grâce à un scanner, ils ont trouvé une côte fracturée et j'avais un poumon perforé. »

« Ils ont fini par m'emmener dans un autre hôpital où ils ont pu pratiquer l'opération. »

Julien, qui a gagné le trophée Jack Adams à titre d'entraîneur de l'année dans la LNH en 2009, a guidé les Bruins de Boston à la conquête de la Coupe Stanley en 2011 et il a joué le rôle d'adjoint avec l'équipe olympique canadienne de 2014 qui a remporté l'or à Sotchi, a décrit toute la peine qu'il a vécue lorsqu'il a appris que l'équipe devrait partir sans lui.

« Vous avez mis tellement de travail pour être prêt, a déclaré Julien, qui a été congédié par le Canadien de Montréal pour la deuxième fois en février 2021. Vous vous sentez prêt à partir. »

« Et c'est finalement arrivé. »

L'entraîneur adjoint Jeremy Colliton - l'ancien entraîneur des Blackhawks de Chicago - a pris la relève pour combler son absence.

Mais Julien, qui a attribué à son adjoint le mérite d'avoir exécuté le plan qu'ils avaient établi, a continué à visionner les vidéos des entraînements de l'équipe et du match simulé contre les États-Unis avec l'espoir d'effectuer un retour.

« Le personnel d'entraîneurs a fait un excellent travail en s'impliquant et en prenant les choses en main, a-t-il dit. Les joueurs ont su s'adapter. »

« Ça s'est passé beaucoup mieux que prévu, juste à cause de la personnalité du groupe que nous avons. »

Outre cet incident survenu à Davos, où le Canada se préparait pour les Jeux de 2022, c'est la deuxième fois en moins de 18 mois que Julien a dû se soumettre à une intervention chirurgicale d'urgence.

Il avait été transporté d'urgence à l'hôpital en août 2020 après avoir ressenti des douleurs à la poitrine alors que le Canadien jouait dans la bulle des séries éliminatoires de la LNH à Toronto, et on lui a ensuite installé une endoprothèse (un stent) dans l'une de ses artères coronaires.

Le natif d'Orléans, qui a dirigé un total de 1399 matchs en saison régulière et en séries éliminatoires dans la LNH, est revenu avec le Canadien avec un bilan de santé impeccable pour commencer la saison 2020-21 abrégée par la pandémie, mais il a été congédié alors que l'équipe n'allait nulle part.

Il a accepté de diriger Équipe-Canada lors de deux tournois en décembre avant Pékin et il était prêt à diriger le programme aux Jeux olympiques si la LNH déclarait forfait en raison des préoccupations liées à la COVID-19 - ce qui s'est concrétisé quelques semaines plus tard.

Julien a remercié les médecins de Suisse et de Hockey Canada pour lui avoir permis de rejoindre l'équipe en Chine.

« Les soins que j'ai reçus là-bas, même après le départ de l'équipe, ont été exceptionnels, a-t-il décrit. En fait, ils ont vraiment insisté pour que je vienne ici. Ils étaient en contact avec notre personnel médical et ont dit: " Nous ferons tout ce qu'il faut pour que votre entraîneur vous rejoigne ". »

« Quel beau travail d'équipe. »

Tournant son attention vers Pékin, Julien est arrivé jeudi à temps pour assister à la victoire de 5-1 du Canada contre l'Allemagne en lever de rideau des matchs du groupe A sur une patinoire aux dimensions de la LNH.

« Nous avons des joueurs avec le bon physique, de bons patineurs, a dit Julien. C'est une patinoire plus petite. Nous pouvons ainsi offrir du jeu à la canadienne. »

« J'ai vu de très bonnes choses. Il faut néanmoins envisager de nous améliorer au fil du tournoi. »

Le Canada affrontera les États-Unis (1-0), samedi - tard vendredi soir au pays - avant d'affronter la Chine (0-1), dimanche.