Le match aller des huitièmes de finale de la Ligue des champions de la CONCACAF entre l'Impact et le Deportivo Saprissa vous sera présenté mercredi dès 20 h à RDS et RDS Direct.

MONTRÉAL - Il existe une forme d'unanimité dans les cercles du soccer au Québec au sujet de l'importance du Championnat canadien et d'une qualification au tournoi de la Ligue des Champions de la CONCACAF. Les sources de cet engouement ne datent pas nécessairement du tour de force de l'Impact de Montréal en 2014-2015, mais peut-être plus de sa première aventure, six ans plus tôt.

C'est du moins l'opinion de Patrice Bernier, capitaine de l'équipe lorsque l'Impact a atteint la grande finale, contre toute attente, en 2015.

« On parle beaucoup de 2014-2015, mais la raison pourquoi les gens sont si fanatiques de la Ligue des Champions, c'est parce qu'il y a eu 2009 contre Santos Laguna, quand l'équipe était en USL », affirme Bernier qui, cette année-là, évoluait au Danemark.

« Quand on l'a refait en 2014 et qu'on a joué en quarts de finale contre Pachuca en 2015, j'ai compris toute cette ferveur de nos partisans pour la Ligue des Champions, parce qu'ils l'avaient vécue. Et là on retombait dedans. »

Si dans les annales de l'Impact, le but in extremis de Cameron Porter contre Pachuca vient au sommet de la liste des grands moments de l'histoire de l'équipe, le duel aller-retour face à la formation mexicaine du Santos Laguna, en quarts de finale de l'édition 2008-2009, se classe possiblement tout au bas.

Dans un dénouement on ne peut plus crève-coeur le 5 mars 2009, en territoire totalement hostile, l'Impact a flanché deux fois dans les arrêts de jeu de la deuxième demie pour s'incliner 5-4 au total des buts. Huit jours plus tôt, l'Impact avait gagné le match aller 2-0 devant 55 571 spectateurs au Stade olympique.

Cette foule, et celle de 61 004 spectateurs lors du match décisif du 29 avril 2015 contre Club America, viennent appuyer les arguments des observateurs qui voient le Championnat canadien comme davantage qu'une compétition parallèle au calendrier régulier de la MLS. Parce qu'il peut mener à quelque chose de grandiose.

« Je me rappelle en 2013, contre le Toronto FC, on avait perdu le match aller 2-0 et le public avait critiqué l'entraîneur et l'équipe de ne pas prendre le Championnat canadien au sérieux. On s'est relevé avec une performance du tonnerre, où on a gagné 6-0 a, relate Bernier.

« Quand on a remporté le Championnat canadien en 2013 et en 2014, on pouvait voir que les partisans accordaient une importance au fait de gagner la Coupe des Voyageurs. Après, ça mène à la Ligue des Champions, qui fait revivre les sensations d'avant. Et ce qu'on a fait vivre aux gens en 2015, ils y sont attachés et ont peut-être ce sentiment, cette sensibilité, pour ce que la Ligue des Champions représente », précise Bernier, qui estime que l'aventure de 2015 et le fameux but de Porter ont contribué à amener de nouveaux amateurs vers l'équipe.

Mis au courant des propos de Bernier au sujet de son but, Porter a paru touché.

« Je me sens très honoré d'avoir fait partie d'un moment aussi important de l'histoire de l'équipe », a reconnu Porter lors d'une entrevue téléphonique avec La Presse canadienne.

« Je suis également très heureux de l'énergie que ç'a apportée au soccer à Montréal. Après ce moment et notre parcours en Ligue des Champions, on pouvait percevoir cette sensation énergisante autour de l'équipe et face à la direction qu'elle prenait. Mon souhait, c'est que ce prochain parcours en Ligue des Champions soit un plus grand succès encore, et qu'il continue de pousser le soccer à l'avant-scène de la culture de Montréal. »