MELBOURNE, Australie - L'Australie a relancé vendredi de façon spectaculaire la saga Djokovic en annulant à nouveau le visa du numéro un mondial de tennis, à trois jours du premier tournoi du Grand Chelem de l'année à Melbourne.

Canberra a même menacé le tennisman serbe de 34 ans d'un retour dès samedi en rétention, où il a déjà passé plusieurs jours après être entré en Australie sans respecter l'obligation d'être vacciné contre la COVID-19.

Djokovic a continué vendredi à s'entraîner dans l'espoir de conquérir un 10e titre aux Internationaux d'Australie, qui démarre lundi, et une 21e victoire en Grand Chelem, ce qui serait un record.

Mais, en fin de journée, le ministre de l'Immigration Alex Hawke a annulé, pour la deuxième fois, le visa australien du Serbe « sur des bases sanitaires et d'ordre public ».

Si Djokovic ne sera pas expulsé avant l'examen de son recours, le gouvernement souhaite que le Serbe soit de nouveau placé en rétention dès samedi matin, après un entretien avec les services de l'immigration, et qu'il ne puisse en sortir que pour assister, dans les bureaux de ses avocats et sous la surveillance de policiers, aux audiences en ligne de la justice concernant son cas, a indiqué l'avocat des autorités Stephen Lloyd. 

Les représentants du joueur ont en revanche réclamé qu'il puisse rester en liberté en attendant le dénouement de cette procédure, qui pourrait être retardée. Le juge de l'État australien, Antony Kelly, s'est en effet dessaisi au profit de la justice fédérale australienne.  

« Les Australiens ont fait de nombreux sacrifices pendant cette pandémie et souhaitent à juste titre que le résultat de ces sacrifices soit protégé », a défendu le Premier ministre australien Scott Morrison.

Le joueur va-t-il finalement jeter l'éponge? « Djokovic est extrêmement bien armé et dispose d'une équipe compétente autour de lui. Il peut soit rester et se battre, soit partir », estime l'avocat spécialisé dans les questions d'immigration Christopher Levingston.

« Nole » avait sollicité une dérogation pour entrer en Australie, en invoquant une contamination à la COVID-19 en décembre, mais son visa a été annulé une première fois à son arrivée à Melbourne le 5 janvier et il a été placé en centre de rétention.

Lundi dernier, il a été libéré après avoir obtenu d'un juge le rétablissement de son visa, mais le document a de nouveau été annulé vendredi par le ministre de l'Immigration en vertu de son pouvoir discrétionnaire.

« Erreur humaine »

Djokovic a admis avoir rempli incorrectement sa déclaration d'entrée en Australie, et n'avoir pas respecté les règles d'isolement après avoir été testé positif à la COVID-19 en décembre.

Djokovic, vu en Serbie et en Espagne dans les deux semaines précédant son arrivée, contrairement à ce qu'il avait déclaré dans le formulaire d'immigration, a plaidé « l'erreur humaine ». 

Les rêves d'un 10e titre à Melbourne s'éloignent d'autant plus que cette annulation de visa implique que Djokovic sera interdit d'entrée dans le pays pendant trois ans, sauf dans certaines circonstances exceptionnelles.

Ce bannissement peut être levé uniquement si les intérêts de l'Australie le justifient, selon l'avocat Christopher Levingston.

Cette saga autour du champion de tennis comporte une charge politique très forte en Australie, où les habitants ont enduré pendant près de deux ans des restrictions anti-COVID parmi les plus strictes au monde, et où des élections sont prévues d'ici mai.

« Pays fasciste »

La pression s'intensifiait autour du Premier ministre Scott Morrison, accusé d'« incompétence » par la cheffe de l'opposition travailliste Kristina Keneally.

Chez les joueurs, les avis sont partagés.

L'Américain Tennys Sandgren, lui aussi non vacciné, a dénoncé sur Twitter « une humiliation » contre Djokovic et la volonté de « faire un exemple ». Le Serbe Janko Tipsarevic a également estimé que « tous ceux impliqués dans cette procédure » devraient avoir « honte ».

Le Grec Stefanos Tsitsipas, no 4 mondial, a en revanche regretté que Djokovic ait « joué selon ses propres règles », dans une interview jeudi au média indien WION, et « fait passer la majorité des joueurs pour des idiots ».

L'Écossais Andy Murray a choisi un ton plus empathique: « Je ne vais pas commencer à frapper Novak alors qu'il est à terre. » 

Le feuilleton est aussi suivi assidument en Serbie, où des responsables politiques érigent la star en héros national.

Vendredi, le président serbe Aleksandar Vucic a de nouveau apporté son soutien au joueur, accusant l'Australie de "maltraiter" Djokovic.

« Pourquoi vous en prenez-vous non seulement à lui, mais aussi à sa famille et à toute la nation? », s'est insurgé le dirigeant sur Instagram. « Si vous vouliez interdire à Novak Djokovic de remporter un 10e trophée à Melbourne, pourquoi ne l'avez-vous pas renvoyé immédiatement, pourquoi ne lui avez-vous pas dit qu'il était impossible d'obtenir un visa pour votre pays ? », a demandé M. Vukic. Avant de conclure : « Novak, nous sommes à tes côtés! ».

Dans les rues de Belgrade, Stanislav Urosevic, retraité de 69 ans, a « l'impression que l'on veut l'empêcher à tout prix de remporter un nouveau titre, comme c'est parti ils vont interdire le tennis si nécessaire ».

« L'Australie, qui a toujours été à mes yeux un pays de libertés, le rêve de tous, comme les États-Unis, est devenu un pays fasciste. Ce qu'ils font, c'est du fascisme », s'étrangle un autre Belgradois, Mirko Herceg.

« Ça devient absurde que quelqu'un qui soit en bonne santé [...] soit une menace pour le public », a pour sa part déclaré à l'AFP Igor Cetojevic, un médecin connu pour avoir aidé Djokovic à se hisser au sommet du tennis mondial.

Djokovic pourrait perdre sa place de no 1 mondial en cas de forfait cumulé à une victoire à Melbourne de Daniil Medvedev (no 2) ou d'Alexander Zverev (no 3).

Et s'inscrire à des tournois risque désormais de relever de la course d'obstacles pour le joueur, qui partage actuellement le record de victoires en Grand Chelem (20) avec Roger Federer et Rafael Nadal. 

Le frère du joueur, Djordje Djokovic, a déclaré à l'AFP que la famille ne s'exprimerait plus jusqu'à la fin de la procédure juridique en cours en Australie.

Les principaux épisodes de l'affaire Novak Djokovic :

16 décembre

Deux jours après avoir assisté à un match de basket à Belgrade avec plusieurs personnes qui ont ensuite été testées positives, Djokovic fait un test antigénique négatif puis un PCR, positif le lendemain. 

Avant de connaître le résultat, il assiste au lancement d'un timbre à son effigie, toujours en Serbie.

17 décembre

Le Serbe de 34 ans participe à une rencontre avec des jeunes joueurs de tennis. Il assure avoir effectué avant un deuxième test antigénique, également négatif. « Je n'avais pas de symptôme, je me sentais bien et je n'avais pas reçu la notification du PCR positif avant la fin de cet événement », a-t-il assuré dans un communiqué publié sur Instagram le 12 janvier.

18 décembre

Toujours à Belgrade, il réalise une interview et une séance photo avec le quotidien sportif français L'Équipe, alors qu'il sait qu'il est positif. « Je me suis senti obligé [...] car je ne voulais pas laisser tomber le journaliste, mais j'ai veillé à respecter la distanciation sociale et à porter un masque, sauf lorsque mon portrait photo a été fait », dit-il. Le Serbe reconnaît « une erreur de jugement » et admet qu'il aurait « dû reporter cet engagement. »

25 décembre

Djokovic est photographié à Belgrade en compagnie du handballeur serbe Petar Djordjic.

31 décembre

L'académie SotoTennis tweete une vidéo de Djokovic s'entraînant à Marbella, en Espagne. Le 2 janvier, le journal local Diario le photographie en train de s'entraîner, toujours à Marbella.

4 janvier

Djokovic, qui n'a jamais communiqué sur son statut vaccinal, annonce sur les réseaux sociaux qu'il a obtenu une « dérogation » pour participer aux Internationaux d'Australie, où il vise une 10e victoire et un 21e sacre record dans un tournoi du Grand Chelem. Or les participants doivent fournir un certificat de vaccination ou une exemption médicale délivrée par un panel d'experts indépendants.

5 janvier

Le tennisman arrive dans la soirée à l'aéroport de Melbourne mais s'y trouve bloqué pour ne pas avoir rempli le bon formulaire pour le visa demandé afin d'entrer dans le pays.

Le Premier ministre australien Scott Morrison exige de Djokovic qu'il fournisse la preuve que la « dérogation médicale » dont il bénéficie pour participer au tournoi est justifiée, faute de quoi il sera renvoyé « chez lui par le premier avion ».

Son visa est annulé. 

6 janvier

Le joueur dépose un recours en justice contre cette annulation et son expulsion. Celle-ci est suspendue et il est placé dans un centre de rétention.

8 janvier

Ses avocats indiquent qu'il a obtenu une exemption de vaccination car il a été testé positif le 16 décembre. 

10 janvier

Un juge australien ordonne la libération immédiate de Djokovic. Pour lui, si les autorités lui en avaient laissé le temps, il « aurait pu consulter d'autres personnes et présenter des arguments pour expliquer pourquoi son visa ne devrait pas être annulé ». 

Le gouvernement australien concède que la façon dont cet entretien a été mené n'était pas « raisonnable ». Un avocat du gouvernement avertit toutefois que ce dernier peut encore décider de l'expulser, ce qui aurait pour conséquence de lui interdire l'entrée sur le territoire pendant trois ans. 

Le patron du tennis australien Craig Tiley défend sa fédération contre les critiques l'accusant d'avoir induit les joueurs en erreur à propos de la réglementation pour entrer dans le pays, déclarant que le gouvernement avait « refusé » de vérifier la validité des exemptions médicales avant leur arrivée.

11 janvier

Le joueur reprend l'entraînement. 

Il apparait qu'il n'a pas signalé dans le document remis à son arrivée en Australie son déplacement en Espagne, effectué dans les 14 jours précédant son arrivée à Melbourne, ce qui pourrait justifier son expulsion.

La bataille judiciaire menée par Djokovic pour entrer sur le territoire australien et y disputer les Internationaux d'Australie « a été préjudiciable sur tous les fronts, y compris pour le bien-être de Novak et sa préparation aux Internationaux d'Australie », estime l'ATP, qui gère le circuit de tennis masculin.

12 janvier

Djokovic dénonce dans un communiqué sur Instagram la « désinformation » à propos de ses apparitions en public après son test positif le 16 décembre et donne sa chronologie des événements. Pour avoir déclaré à tort à son arrivée en Australie n'avoir pas voyagé lors des 14 jours précédant, il reconnaît une « erreur humaine certainement pas délibérée » de la part de son « agent ». 

13 janvier

Le tirage au sort des Internationaux d'Australie désigne le Serbe Miomir Kecmanovic (78e) comme adversaire de Djokovic au premier tour.

14 janvier

Le gouvernement australien annule à nouveau le visa de Djokovic, menacé d'un retour samedi 15 janvier en rétention, le temps de l'examen de son recours. Vendredi, le nonuple vainqueur des Internationaux d'Australie a continué à s'entraîner dans l'espoir de pouvoir participer au premier « Majeur » de l'année.