QUÉBEC - C’est un véritable virage jeunesse qui s’est enclenché chez le Rouge et Or lorsqu’on compare la dernière édition avec celle qui sautera sur le terrain, samedi soir, dans une reprise de la Coupe Dunsmore face aux Carabins.

Glen Constantin doit remplacer environ la moitié de ses partants cette saison, dont quatre sur la ligne offensive, le principal point d’interrogation à l’approche du calendrier régulier.

« Je ne me rappelle pas de la dernière fois que nous avons eu un aussi gros roulement de personnel, tentait de se remémorer l’entraîneur-chef qui entame sa 16^e campagne à la barre du Rouge et Or. Ça nous rajeunit beaucoup. C’est un bon défi. C’est beaucoup de nouveaux visages et de nouveaux rôles pour les joueurs. Ça fait une nouvelle identité pour l’équipe. »

« Il y a un vent de fraîcheur, a reconnu Félix Faubert-Lussier qui effectue un retour à Laval après un passage sur l’équipe d’entraînement des Tiger-Cats. La mentalité reste la même, mais les joueurs changent. Tout le monde est très motivé par le défi devant nous. On regarde vers l’avant et il n’y a plus d’histoire de record et d’invincibilité à la maison. On va pouvoir tous jouer sans retenue. »

Signe que la roue tourne, il ne reste que sept Lavallois de la dernière conquête de la Coupe Vanier en 2013. Cinq autres étudiants-athlètes faisaient partie de l’organisation, mais n’avaient pas été insérés dans la formation de 46 joueurs.

« Les gars vont écrire leur propre histoire », a lancé Constantin, dont la troupe s’est inclinée sur le dernier jeu de la finale québécoise pour une deuxième année de suite en 2015.

Le groupe est évidemment moins expérimenté, mais l’excellent recrutement permet à l’équipe de Québec de conserver sa profondeur à chaque position. L’objectif à Laval sera d’atteindre son plein potentiel au moment de rentrer dans la danse de novembre.

« Le mot d’ordre pour nous est de progresser de semaine en semaine. Nous avons du talent et c’est l’expérience qu’il nous manque un peu. Alors c’est d’en acquérir de semaine en semaine et de prendre de la maturité. On verra où nous serons à la fin octobre à la veille des éliminatoires », a évalué Constantin dont le règne est le quatrième plus long encore actif du réseau universitaire canadien.

« On travaille très fort en entraînement. Ça va être une équipe qui va progresser beaucoup durant l’année, contrairement à d’autres années où c’était moins le cas. Idéalement, quand va venir novembre, nous allons être à notre meilleur », souhaite le quart-arrière de troisième année Hugo Richard qui vise la première Coupe Vanier de sa carrière.

D’ailleurs, la relève de l’Université Laval a étalé toutes ses aptitudes et a montré du caractère durant le match préparatoire de l’équipe face aux Ravens de l’Université Carleton. Avec un pointage de 29-14 en faveur des Ontariens au début du quatrième quart, c’est la deuxième unité offensive qui a permis aux Lavallois d’effectuer une remontée pour l’emporter 36-29 en prolongation.

Reconstruire le « crew »

L’Université Laval a vu huit de ses étudiants-athlètes être réclamés au repêchage en mai, dont les joueurs de ligne offensive Philippe Gagnon, Charles Vaillancourt et Jason Lauzon-Séguin dès le premier tour.

Avec la fin du parcours universitaire du centre Vincent Levitt, le bloqueur Jean-Simon Roy est le seul partant du « crew » [surnom de la ligne offensive] qui est de retour. Comble du malheur, ce dernier s’est blessé à un bras lors de la rencontre préparatoire et il serait surprenant de le voir en uniforme pour le match d’ouverture au Stade Telus.

Le bloqueur à droite Francis Chabot, un joueur de troisième année, sera le joueur le plus expérimenté face au menaçant front défensif des Bleus. Le centre recrue Samuel Lefebvre et le garde à droite de deuxième année Samuel Thomassin ne manquent pas de talent, mais ceux qui doivent être comme les cinq doigts de la main devront travailler sur leur cohésion, comme l'a démontré la première demie de la partie présaison.

« On sort d’un cycle où nous étions très expérimentés sur la ligne à l’attaque et beaucoup plus jeune à la position de quart-arrière. Le cycle est inversé. En début d’année, notre attaque aérienne devra être efficace. On devra faire de gros jeux pour donner le temps à cette ligne à l’attaque de travailler ensemble et de trouver une chimie », avait exprimé le coordonnateur offensif Justin Éthier après le gain face aux Ravens.

Il s’agit donc d’un bon défi pour l’entraîneur de la ligne offensive, Carl Brennan, dont l’expertise est reconnue partout au pays. Parmi les autres recrues sur la ligne à l’attaque, on retrouve les imposants Ketel Assé (Montmorency, 6’6’’, 295 livres) et Philippe Cantin (Saint-Jean-sur-Richelieu, 6’4’’, 300 livres)

À l’opposé de la ligne offensive, le groupe de receveurs regorge d’athlètes qui se battront pour les quelques postes disponibles. Faubert-Lussier, Félix Lechasseur, Tyrone Pierre, Nicolas Gobeil, Étienne Moisan, Benoît Gagnon-Brousseau et Antony Dufour ont tous au minimum trois années d’expérience au sein de l’unité de Justin Éthier. Et cela est sans compter l’athlétique ailier rapproché/centre-arrière Antony Auclair.

« On a une abondance. On en a des grands, des petits, des vites, a décrit Constantin. Nous avons toutes sortes de receveurs qui sont rendus à maturité. [...] Mais ça prend une ligne offensive. C’est le point névralgique de l’équipe. Il faut qu’on soit créatif pour mettre le ballon dans les mains de nos receveurs rapidement. »

Le quart-arrière Hugo Richard aura donc l’embarras du choix quand Éthier n’appellera pas un jeu de course avec les porteurs Christopher Amoah, Vincent Alarie-Tardif ou Sébastien Serré.

Constantin et Éthier ont prié l’ancien pivot du Cégep Vanier d’être plus rassembleur cette année. Richard est un athlète très exigeant envers lui-même, ce qui pouvait parfois affecter le reste de l’attaque. Le pilote du Rouge et Or lui a demandé de travailler sur ce point et il semble avoir compris le message.

« J’ai vu de l’amélioration. La semaine passée (lors du match préparatoire), il a commis une interception et il est revenu au banc presque zen, ce que nous n’aurions pas vu dans le passé », a observé Constantin qui veut que Richard soit un leader pour sa troupe.

« C’est vraiment mon année de recrutement qui essaie de reprendre le leadership de cette équipe, a révélé Richard qui avait connu une année recrue du tonnerre il y a deux ans. Le Rouge et Or a connu beaucoup de gloire par le passé. Nous voulons le ramener à cette hauteur pour montrer que ce n’était pas seulement dans le passé. »

Le train Mathieu Betts

L’ailier défensif Mathieu Betts a livré la marchandise – et même plus – à sa première saison. Le produit des Spartiates du Vieux Montréal a été nommé la recrue par excellence au Canada grâce à ses 12 sacs du quart – un sommet au pays –, un demi de moins que le record canadien.

Également finaliste pour le meilleur joueur de ligne du Sport interuniversitaire canadien, Betts sera assurément un joueur qui saura tirer son épingle du jeu en 2016. Son potentiel ne semble pas avoir de limite si bien que ses adversaires devront encore subir ses violents plaqués.

L’ailier défensif Edward Godin, qui commence sa quatrième saison à l’Université Laval, est également dangereux ce qui empêche les équipes adverses de doubler Betts trop souvent. Le centre de la ligne est solide avec les Marc-Antoine Ouellet, Vincent Desjardins, Marc-Olivier East et Clement Lebreux pour se partager la besogne. Ugo Cavalancia est sur la touche, mais on le reverra cette saison aussi.

« C’est eux qui ont le plus d’expérience dans notre défense. Ça va aider à solidifier notre front. C’est souvent où on a eu de la difficulté contre les Carabins qui ont bien couru avec le ballon contre nous. On va être plus solide de ce côté », a souligné Constantin qui est l’entraîneur de la ligne défensive.

Cette ligne défensive efficace facilitera le travail des secondeurs Daniel Tshiamala, Cédric Lussier-Roy et Marc-Antoine Varin qui doivent chausser les souliers de Mathieu Masseau, Shayne Gauthier et Guillaume Tremblay-Lebel. Tshiamala, un joueur très physique, a vu sa demande de compassion être acceptée mercredi et pourra enfiler les épaulettes samedi. Il a joué avec les X-Men de StFx l'an dernier, mais voulait se rapprocher de son frère et de sa soeur étant donné que ses parents sont tous deux décédés en 2014.

Du côté de la tertiaire, le demi de coin Alex Hovington, admissible au repêchage de la LCF, est en pleine santé et défendra le côté court. Le vétéran demi défensif Gabriel Marcoux, le demi de coin Raphaël Robidoux et le maraudeur Kevin McGee auront tous des rôles accrus comparativement à l’an dernier.

Le demi défensif recrue Adam Auclair, frère cadet d’Antony, sera partant dès son baptême à l’université.

Le botteur Dominic Lévesque a tourné la page depuis longtemps sur son placement bloqué qui avait donné la victoire aux Carabins à la Coupe Dunsmore. Il aura un nouveau spécialiste des longues remises, la recrue Marc-Antoine Bellefroid, ainsi qu’un nouveau teneur, Christian Dallaire.

CALENDRIER 2016

Samedi 3 septembre, 19 h, c. Montréal
Samedi 10 septembre, 15 h, à Concordia
Dimanche 18 septembre, midi, c. Sherbrooke
Samedi 24 septembre, 13 h, à Mount Allison
Dimanche 2 octobre, 13 h, c. McGill
Samedi 15 octobre, 14 h, à Montréal
Dimanche 23 octobre, 13 h, c. Bishop’s
Samedi 29 octobre, 16 h, à Sherbrooke

Fiche en 2015 : 7-1, éliminé à la Coupe Dunsmore par les Carabins