Les Bulldogs d’Hamilton, club-école DU Canadien, entament la dix neuvième saison de leur histoire et la treizième depuis leur affiliation avec LE Canadien… Propriété de l’homme d’affaire Michael Andlauer, les Bulldogs, qui ont terminés vingt cinquième de l’AHL la saison dernière, s’annoncent pour connaître une bonne saison 2014-15…

La saison dernière, quatorze joueurs des Bulldogs ont participé à une première rencontre dans l’AHL… Cette saison, les joueurs issus du repêchage de juin 2012, soit Alex Galchenyuk, Dalton Thrower, Tim Bozon, Charles Hudon et Erik Nystrom, ont terminés leur stage junior, tout comme Sven Andrighetto et Connor Crisp, issus du repêchage de 2013 mais ayant atteint l’âge de vingt ans… Ils viendront rejoindre ceux issus des repêchages de 2011 et antérieur, à moins qu’ils soient déjà gradués avec LE Canadien où qu’ils aient démontré une préférence à évoluer dans une autre ligue… On pourra à nouveau évaluer l’excellent travail accomplit par les directeurs généraux Pierre Gauthier et Marc Bergevin, et par le recruteur en chef Trevor Timmins…

Potentiellement, soixante joueurs, une diminution de six en rapport avec la saison précédente, pouvaient être invités au camp d’entrainement des Bulldogs, qui s’ouvrait le 20 septembre 2014, pour se poursuivre jusqu’au 10 octobre suivant, afin de déterminer la formation régulière de la saison 2015-15…

Dix huit joueurs ne furent pas invités soit parce qu’ils évoluaient dans différents circuits européens, soit parce qu’ils évoluaient dans le National Collegiate Athletic Association (NCAA), ou soit qu’ils avaient tout simplement été retournés dans leurs équipes juniors respectives par LE Canadien lui-même… Ces dix huit joueurs sont : les ailiers gauches Mark MacMillan, Erik Nystrom, Artturi Lehkonen et Martin Reway, les centres Michael Cichy, Joonas Nattinen, Stephen MacAulay, Jeremy Gregoire et Daniel Audette, les ailiers droits Michael McCarron, Nikita Scherbak et Jake Evans, les défenseurs Colin Sullivan, Josiah Didier, Brett Lernout et Nikolas Koberstein, et les gardiens Zachary Fucale et Hayden Hawkey…

Des quarante deux joueurs restants, cinq ne prirent pas part au camp d’entrainement des Bulldogs, soit qu’ils faisaient déjà partis de la formation régulière DU Canadien ou soit que LE Canadien les ait gardé dans sa formation pour débuter la saison 2014-15 : il s’agit de l’ailier gauche Michael Bournival, du centre Alex Galchenyuk, de l’ailier droit Brendan Gallagher, et des défenseurs Jarred Tinordi et Nathan Beaulieu…

Trente sept joueurs ont donc prit part au camp d’entrainement des Bulldogs qui s’est déroulé au Copps Coliseum, soit trois de plus que la saison précédente...

Seize d’entres eux le firent après avoir reçu une invitation de l’organisation, et six ne furent pas retenus : il s’agit des ailiers gauches Shane Bakker, Riley Brace, Sahir Gill et Jarred Gomes, de l’ailier droit Derek Army, et du défenseur Zach Yuen…

Les dix joueurs retenus sont les ailiers gauches Drayson Bowman, Daniel Carr, Jake Dowell, Jack Nevins et Nick Sorkin, l’ailier droit T.J. Hensick, les défenseurs Joe Finley, David Makowski et Bobby Shea et le gardien Franky Palazzesse… Makowski et Palazzesse furent cependant assigné aux Nailers de Wheeling…

L’ailier gauche Tim Bozon, qui se remet d'une méningite bactérienne de type Neisseria qui a menacé sa vie, fut assigné, à son tour, à son équipe junior, le Ice de Kootenay…

L’ailier droit Patrick Holland fut échangé par l’organisation qui a obtenu l’ailier gauche Eric Tangradi en retour…

Le contrat du défenseur Joël Chouinard, ancien Bulldogs, ne fut pas renouvelé…

L’ailier droit Stefan Fournier fut cédé aux Nailers de Wheeling…

Six joueurs furent promus par l’organisation, c'est-à-dire qu’ils en seront à leurs premières parties à Hamilton ou débuteront une première saison complète… Il s’agit des ailiers gauches Jacob De La Rose, Connor Crisp et Charles Hudon, des défenseurs Mac Bennett et Dalton Thrower, et du gardien Michael Condon…

Ils rejoindront les dix « anciens AHL », les ailiers gauches Sven Andrighetto et Maxime Macenauer, les ailiers droits Gabriel Dumont et Christian Thomas, les défenseurs Darren Dietz, Davis Drewiske, Morgan Ellis, Magnus Nygren et Greg Pateryn, et le gardien Joey MacDonald…

Officiellement, la formation 2014-15 des Bulldogs de Hamilton sera donc composée de vingt cinq joueurs motivés à poursuivre leur développement sous les conseils, à nouveau,  de l’entraineur chef Sylvain Lefebvre, mais également des assistants entraineurs Donald Dufresne et Stephan Lebeau… Vincent Riendeau, consultant des gardiens de but la saison dernière, fut promu assistant au directeur général Marc Bergevin… Marco Marciano sera l’entraineur aux vidéos, Jon Geller sera le thérapeute, Eric Levesque sera le gérant à l’équipement et aura pour assistant Francis St-Pierre, et Patrick Magee agira à titre de coordonnateur du conditionnement physique… En fait, le personnel « opération hockey » des Bulldogs est demeuré le même que celui de la saison dernière…

Le titre de capitaine des Bulldogs revient à Gabriel Dumont qui entame sa cinquième saison sous cet uniforme : le numéro 40 des Bulldogs compte plus de 250 parties jouées à Hamilton… Les vétérans Davis Drewiske et Joe Finley, deux joueurs ayant raté la majeure partie de la saison 2013-14 à cause de blessures, assisteront Dumont dans sa tâche…

Le poste d’ailiers gauches pourrait être bien défendu cette saison… Michael Bournival est l’espoir qui a le plus de talent mais est déjà gradué avec le grand club… Artturi Lehkonen, Erik Nystrom et Martin Reway ont prit la décision de rester en Europe, mais Christian Thomas et Jack Nevins sont de retour avec les Bulldogs… Ils seront rejoints par la recrue québécoise Charles Hudon, ainsi que par les récentes acquisitions de Marc Bergevin, Drayson Bowman et Eric Tangradi… Daniel Carr viendra compléter la formation à ce poste, dont Drayson Bowman et Eric Tangradi sont les plus successibles d’être rappelés par LE Canadien… Charles Hudon, jeune, Tim Bozon, retourné chez les juniors, et Artturi Lehkonen, en Europe, sont les meilleurs prospects ailiers gauche DU Canadien…

Cinq joueurs se disputeront le poste de centre… Connor Crisp, Gabriel Dumont et Maxime Macenauer sont de retour avec l’équipe, alors que Nick Tarnasky, Martin St-Pierre et Louis Leblanc n’y sont plus… Joonas Nattinen est demeuré en Europe et Brady Vail ne fait plus partie de l’organisation… Le vétéran Jake Dowell et le jeune Jacob de la Rose compléteront le centre de la formation des Bulldogs… Du lot, seul Gabriel Dumont pourrait peut-être bénéficier d’un rappel cette saison, puisque De la Rose, très jeune, Jeremy Grégoire, joueur junior, et Joonas Nattinen, en Europe, représentent les meilleurs espoirs DU Canadien au poste de centre…

L’aile droite n’est occupée, cette saison, que par deux attaquants, soit Sven Andrighetto, à une deuxième saison complète chez les Bulldogs, ainsi que T.J. Hensick… Patrick Holland et Steve Quailer furent échangés, alors que les services de Mike Blundon et Stefan Fournier ne furent pas retenus… Andrighetto, meilleur attaquant des Bulldogs en 2013-14, Nikita Scherbak, joueur junior, et Mike McCarron, joueur junior, sont les meilleurs prospects à l’aile droite…

La brigade défensive des Bulldogs devrait à nouveau faire écarteler les yeux des partisans des diverses équipes de l’AHL cette saison… Il se pourrait bien que Jarred Tinordi et Nathan Beaulieu passent plus de temps à Montréal qu’à Hamilton, mais David Drewiske, Greg Pateryn, Morgan Ellis, Magnus Nygren et Darren Dietz sont de retour chez la formation ontarienne… Joël Chouinard, Drew Schiestel et Nathan McIver ne sont pas de retour, mais Dalton Thrower, Mac Bennett, Bobby Shea et Joe Finley viendront compléter la brigade… Thrower devra cependant attendre d’être complètement rétabli de son opération, ce qui pourrait prendre plusieurs semaines… Outre Beaulieu et Tinordi, Drewiske, Pateryn, Ellis et Nygren représentent des défenseurs expérimentés alors que Thrower et Dietz sont de très bons espoirs…

Finalement, la cage des Bulldogs sera défendue par un groupe bien différent de la saison dernière… Dustin Tokarski est demeuré à Montréal alors que Robert Mayer et Devan Dubnyk ne sont pas de retour… Le filet devrait donc être gardé par le vétéran Joey MacDonald et par la recrue Mike Condon… MacDonald pourrait être rappelé, en cas de blessure à Carey Price ou Dustin Tokarski, grâce à son expérience de la NHL, mais il reste que le poste de gardien pourrait être le maillon faible des Bulldogs en 2014-15…

Bref, ce sont vingt cinq joueurs solides et intéressants qui formeront la formation des Bulldogs de 2014-15, qui devrait remporter sa bonne part de parties et faire vibrer les nombreux partisans du Copps Coliseum… On notera que le « fait francophone » sera cependant moins présent que la saison dernière, puisque, à part Bournival, seuls Dumont, Macenauer et Hudon seront les représentants parlant français…

Les vingt cinq joueurs pourront être rejoint, en cours de saison, par les prospects qui ont été retournés dans les équipes affiliées aux Bulldogs, ou encore par des joueurs européens ou d’âge junior, en fin de saison, comme ce fut le cas la saison dernière avec le centre Brady Vail… Tim Bozon pourrait bien être de retour lorsque l’organisation jugera qu’il sera suffisamment rétabli de sa méningite… Peut-être verrons-nous, pour quelques parties, Nikita Scherbak, Mike McCarron, Brett Lernout, Nikolas Koberstein, ou même Zachary Fucale et Daniel Audette, si leur équipe respective était éliminée tôt…

La compétition sera cependant forte pour les jeunes prospects de l’organisation, puisque les Bulldogs devront, encore cette saison, affronter la forte équipe des Marlies de Toronto à douze reprise dans un calendrier de soixante seize parties, c’est la rude et féroce bataille de l’Ontario, ainsi que les Americans de Rochester lors de douze autres parties… Près du tiers des parties du calendrier seront donc jouées contre ces deux fortes formations… Les Bulldogs pourront donc poursuivre leur développement à l’intérieur d’une opposition de taille…