ESPN confirmait le retour au jeu de Jason Witten, le 28 février dernier. L’ailier rapproché des Cowboys de Dallas avait accroché ses crampons à la conclusion de la saison 2017. Il était de l’équipe de description du célèbre Monday Night Football la saison dernière. Mais pourquoi un retour au jeu? Pourquoi quitter ESPN? Et que dire de Mario Lemieux, Muhammad Ali et Deion Sanders? Ils sont tous revenus au jeu. Pourquoi?

Guy Lafleur, Mario Lemieux, Jim Palmer, Sugar Ray Leonard,Muhammad Ali, Deion Sanders et Mark Spitz ont tous senti le besoin de revenir au jeu. Certains retours ont été de courtes durées, alors que d’autres ont fait écarquiller les yeux des amateurs. Il y a eu des retours motivés par l’argent, par l’égo. Mais avant d’aller plus loin, revenons sur Jason Witten.

La première saison de Witten derrière le micro du Monday Night Football n’a pas été glorieuse. Malgré la présence à ses côtés d’un descripteur d’expérience comme Joe Tessitore, Witten a éprouvé des ennuis à livrer son message. Les personnalités médiatiques des États-Unis ont parlé d’un analyste qui manquaient de justesse dans ses explications, et qui cherchait ses mots. Mais est-ce que les attentes étaient réalistes dans son cas? Il est clair que cette seconde carrière n’a pas débuté de la même façon que celle de Tony Romo. Son ex-coéquipier a le micro dans le sang! Il a une facilité déconcertante à s’exprimer, et connecte parfaitement avec les amateurs. Le jeu des comparaisons est très fort dans le monde du sport. Il est tout aussi présent dans les médias.

Les athlètes tentent d’étirer leur carrière de toutes les façons possibles. Pour Witten, ses difficultés à ESPN ont pavé la voie à son retour sur le terrain. Le futur membre du Temple de la Renommée a contacté Jerry Jones pour lui faire part de son plan. Jones, qui n’en n’est pas à son premier coup publicitaire, a flairé la bonne affaire. Witten est tout simplement retourné dans sa zone confort.

Mais revenir au jeu est une chose, être capable de performer en est une autre. Quel sera le rôle de Witten avec les Cowboys en 2019? Il aura 37 ans lorsque la saison débutera. Jusqu’à quel point il pourra endurer le quotidien d’une saison de 16 matchs? Est-ce qu’on assistera à un retour semblable à celui de Jim Palmer? L’ancien lanceur des Orioles de Baltimore, et membre du Temple de la Renommée, avait annoncé son retour au jeu en 1991. Toutefois, l’aventure avait pris fin au camp d’entrainement.

Source: ESPN Youtube
Légende: Jason Witten, Joe Tessitore

L’unique Mick Jagger s’est déjà prononcé sur le sujet du prolongement des carrières, et les retours. Les «comebacks» dans le monde de la musique ont été nombreux au fil des décennies. Jagger a déclaré à maintes reprises aux médias qu’il est difficile de quitter la scène, et de faire une croix sur les cris d’une foule en délire. C’est la même chose pour certains athlètes.

Voici des exemples d’athlètes qui sont sortis de la retraite.

Guy Lafleur, en 1988, était revenu à la compétition après quatre ans de retraite. «Flower» avait joint les Rangers. Il a souvent dit qu’il voulait prouver qu’il était capable de jouer. À 37 ans, Lafleur pouvait être encore efficace.

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Légende: Guy Lafleur

Mario Lemieux était revenu au jeu en 2000. Il avait encore la touche! À l’écart du jeu depuis les séries de 1997, le numéro 66 avait récolté 76 points en 43 matchs.

Il y a aussi le cas de «Sugar» Ray Leonard qui est sorti de la retraite à quelques occasions. Il est revenu pour remporter des titres mondiaux. Roberto Duran a lui aussi quelques retours en carrière.

Muhammad Ali avait décidé de laisser son divan pour reprendre l’entraînement, et affronter Larry Holmes en 1980. Ali avait reçu une montagne de dollars pour monter dans le rang face au champion du monde. À la retraite depuis sa victoire face à Leon Spinks deux ans plus tôt, Ali n’était plus l’ombre de lui-même. Le combat avait été une catastrophe pour Ali.

Source: JOHN IACONO FOR SPORTS ILLUSTRATED
Légende: Muhammad Ali

Deion Sanders avait accepté l’offre des Ravens de Baltimore en 2004. Habitué au rôle de premier plan, «Primetime» avait plutôt interprété celui de figurant.

Et il y a le cas de Mark Spitz. Le nageur américain, roi des Jeux olympiques de Munich (1972), tentait un retour pour les Jeux de Barcelone (1992). Âgé de 41 ans, le septuple médaillé d’or n’avait pas été en mesure de faire les qualifications, et ce même si certains de ses résultats étaient meilleurs que ceux de 1972.

Alors, qu’est-ce que Jason Witten nous montrera l’automne prochain? Il fera un retour digne de Mario Lemieux? Pourra-t-il être aussi performant que Guy Lafleur, ou il devra, comme Deion Sanders, se contenter de faire de la figuration? Chose certaine, il faut aimer son sport pour se lancer tête première dans une telle aventure.