La supervedette de l’UFC Conor McGregor a annoncé sa retraite via les réseaux sociaux mardi, ce qui a probablement provoqué du même coup des milliers de crises de panique à travers le monde des arts martiaux mixtes (depuis la publication de ce texte, McGregor est revenu sur ses paroles en expliquant qu'il n'était pas encore à la retraite, NDLR).

Les répercussions de toute cette histoire restent à voir. Est-ce que McGregor, 27 ans, a vraiment accroché ses gants? Durant une apparition à SportsCenter, le président de l’UFC Dana White a déclaré qu’il ne le savait pas, mais l’UFC a officiellement retiré « The Notorious » du gala UFC 200 au cours duquel il devait combattre le 9 juillet et est activement à la recherche de nouvelles têtes d’affiche comme évènement principal.

Si l'athlète natif de Dublin a réellement décidé d’arrêter (et de laisser sur la table des millions de dollars), il aura tout de même déjà réussi plus que n’importe qui ou presque dans l’histoire de ce sport.

Voici trois moments marquants de la carrière de McGregor dans l’UFC :

3. Conor McGregor passe le K.-O. à Chad Mendes au deuxième round à l’UFC 189, le 11 juillet 2015

Le combat et les circonstances l’entourant étaient incroyables. McGregor devait défier Jose Aldo, le champion le plus dominant dans l’histoire des poids plume, mais Aldo a déclaré forfait moins de deux semaines avant le combat en raison d’une côte fracturée.

Plutôt que de se retirer lui aussi et d’attendre le retour d’Aldo, McGregor a accepté d’affronter Mendes qui, alors qu’il s’amenait dans un délai très court, représentait un tout autre style de combattant qu’Aldo et était aussi le meilleur lutteur que McGregor ait jamais affronté.

Quand on l’a averti du possible changement d’adversaire, McGregor, qui dormait dans une résidence qu’il louait à l’époque à Las Vegas, a déclaré : « Ils sont tous pareils », selon son entraîneur John Kavanagh. McGregor a même tenté de faire hausser les enchères, offrant à White et à Lorenzo Fertitta de miser 3 millions $ qu’il passerait le K.-O. à Mendes au deuxième round.

Les dirigeants de l’UFC n’ont pas mordu à l’hameçon, ce qui s’est avéré une bonne décision puisque l'Irlandais a mis fin au combat exactement comme il l’avait prédit.

L’évènement a engrangé 7,2 millions $ aux guichets, un record de l’UFC aux États-Unis, soit mieux encore qu’Anderson Silva et Georges St-Pierre.

2. McGregor passe le K.-O. à Dennis Siver et saute par-dessus la cage pour confronter Jose Aldo, le 18 janvier 2015

C’est ce moment qui a initié la rivalité McGregor-Aldo. Il y avait eu quelques échanges verbaux, principalement à travers les médias, avant cela. Aldo a même assisté à un évènement à Boston avec une couronne sur la tête et une affiche sur laquelle était écrit : « Go Joker, Go... fais-moi rire #AldoKing.

C’était comique en soit, mais probablement rien pour attirer l’attention du monde du sport en tant que tel. McGregor a amené ça à un autre niveau en mettant Siver hors de combat au deuxième round et en sprintant immédiatement vers la grille, avant de l’escalader et de défier Aldo dans la foule. Bien sûr, les caméras y étaient pour capter les images de tous les angles, et la scène a été retransmise sur les ondes.

Fertitta a plus tard dit à ESPN.com que c’est ce qui a convaincu l’organisation d’envoyer McGregor et Aldo sur une tournée mondiale de plusieurs millions en 2015, avec des arrêts à Rio de Janeiro, Las Vegas, Los Angeles, Boston, New York, Toronto, Londres et Dublin. Ce fut aussi le dernier combat de McGregor sur une carte gratuite à la télévision.

McGregor défait Aldo en 13 secondes à l’UFC 194, le 12 décembre 2015

Le K.-O. le plus rapide lors d’un combat de championnat de l’UFC. Même si McGregor retourne dans l’octogone à un moment ou un autre, ça pourrait être le combat qui définira pour toujours sa carrière. Heureusement, l’histoire se chargera de rappeler à quel point Aldo était exceptionnel avant ce revers. Aldo n’avait pas goûté à la défaite depuis 10 ans. Il a dominé les meilleurs compétiteurs de son ère et défendu son titre des 145 livres neuf fois, si vous incluez son passage chez WEC (World Extreme Cagefighting).

Évidemment, certains voient cette victoire en 13 secondes comme un coup de veine. C’est ce qu’Aldo a répété à maintes reprises depuis. Le Brésilien a qualifié la gauche de McGregor de « coup de chance ».

McGregor avait survolé la division avec si peu d’effort, cependant, et a eu raison dans presque chacune de ses prédictions d’avant-combat. Même ses détracteurs ont eu de la difficulté à ne pas être subjugués en voyant ce K.-O. au premier round contre l’un des meilleurs de tous les temps. Et comme il était vendeur : l’UFC 194 a généré 10 millions $, ce qui a amélioré son record établi cinq mois plus tôt contre Mendes.