MONTMELO, Espagne – Williams a manqué la rentrée : la Formule 1 se retrouvait lundi sur le circuit de Barcelone pour le premier jour des essais d'avant saison, dominé par l'Allemand Sebastian Vettel (Ferrari), mais l'écurie britannique, « pas prête », manquait à l'appel.

Vice-champion du monde 2017 et 2018 derrière le Britannique Lewis Hamilton (Mercedes), Vettel a d'emblée engrangé les bons points, roulant plus (169 tours) et plus vite (1 min 18 sec 161 millièmes) que la concurrence, malgré un tête-à-queue sans conséquence en début de séance.

« Une journée proche de la perfection », pour l'Allemand.

Suivent l'Espagnol Carlos Sainz fils, qui débute avec McLaren, à 397 millièmes et le Français Romain Grosjean (Haas) à près d'une seconde. La position de Sainz est toutefois à relativiser, celui-ci ayant roulé avec des gommes plus tendres et donc plus rapides.

Pour la première de Red Bull avec un moteur Honda, le Néerlandais Max Verstappen se classe quatrième à 1 sec 265 millièmes, 36 millièmes devant le Finlandais Kimi Räikkönen, passé chez Alfa Romeo Racing (ex-Sauber).

Mercedes et Renault ferment la marche à deux secondes et plus de Vettel, mais celles-ci ont roulé en gommes dures, moins efficaces sur un tour.

Haas a connu une petite alerte en début de matinée suite à une perte de pression d'essence.

« Extrêmement frustrant »

Williams, qui avait déjà annoncé dimanche qu'elle ne roulerait pas lundi, a repoussé son entrée en piste.

« Il semble de plus en plus probable que nous ne serons pas en mesure de rouler avant mercredi au plus tôt », a annoncé la team principal adjointe Claire Williams dans un communiqué. « C'est évidemment extrêmement frustrant mais c'est malheureusement la situation dans laquelle nous nous trouvons. Nous mettrons la FW42 en piste dès que nous le pourrons. »

« Nous avons eu un hiver incroyablement chargé à (l'usine de) Grove pour préparer la FW42 pour la saison à venir et, malgré tous nos efforts, nous avons besoin de plus de temps avant qu'elle soit prête à rouler », expliquait-elle dimanche.

De retour aux avant-postes lors des deux premières saisons de l'ère des moteurs turbo hybrides (3e chez les constructeurs en 2014 et 2015), Williams a ensuite décliné (5e en 2016 et 2017) avant de s'effondrer l'an passé avec une 10e et dernière place et 7 points seulement inscrits.

La monoplace de 2018, la FW41, s'était révélée peu performante et peu maniable.

Lotus était la dernière écurie à avoir manqué la première semaine d'essais pour des raisons similaires en 2014.

Les essais se tiennent jusqu'à jeudi, puis du mardi 26 février au vendredi 1er mars, toujours à Barcelone. Le Monégasque Charles Leclerc et le Français Pierre Gasly, très attendus après leurs promotions respectives chez Ferrari et Red Bull, doivent prendre le volant mardi.

Le premier Grand Prix de 2019 aura lieu en Australie le 17 mars.

Essais d'avant-saison, 1re journée :

Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:18.161 (169 tours)

Carlos Sainz fils (ESP/McLaren-Renault) 1:18.558 (119)

Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1:19.159 (65)

Max Verstappen (NED/Red Bull-Honda) 1.19:426 (128)

Kimi Räikkönen (FIN/Alfa Romeo Racing-Ferrari) 1.19:462 (114)

Daniil Kvyat (RUS/Toro Rosso-Honda) 1:19.464 (77)

Sergio Pérez (MEX/Racing Point-Mercedes) 1:19.944 (30)

Valtteri Bottas (FIN/Mercedes) 1:20.127 (69)

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:20.135 (81)

Nico Hülkenberg (GER/Renault) 1:20.980 (65)

Daniel Ricciardo (AUS/Renault) 1:20.983 (44)