MELBOURNE, Australie - Lewis Hamilton a réalisé le tour le plus rapide de tous les temps au Grand Prix d'Australie pour s'emparer de la position de tête pour une sixième année consécutive à la première course de la saison du championnat de Formule 1.

Le quintuple champion du monde a devancé son coéquipier chez Mercedes, Valtteri Bottas, avec quelques secondes à la séance pour survoler les qualifications en une minute, 20,486 secondes.

Ce sera la huitième fois de sa carrière que Hamilton occupera la première place sur la grille de départ en Australie, sur un pied d'égalité avec Michael Schumacher et d'Ayrton Senna pour le plus grand nombre de positions de tête sur un même circuit de F1.

« Oh là là! J'en tremble tellement c'était serré, a réagi Hamilton lors de l'entrevue télévisée après la séance. Je suis tellement fier. Valtteri a fait un travail exceptionnel. Nous sommes si près. »

Bottas a pris le deuxième rang en 1:20,598 et partira aux côtés de Hamilton sur la première ligne, dimanche. Sebastian Vettel, double champion en titre de la course, s'est classé troisième, tandis que Max Verstappen (Red Bull) s'est intercalé entre les Ferrari en terminant quatrième devant Charles Leclerc.

La 84e position de tête de Hamilton n'a surpris personne, surtout après ses 11 victoires de 2018 et sa domination totale en fin de saison dernière. Il a terminé en tête des trois séances d'essais avant de s'imposer en qualifications. Il a toutefois reconnu qu'il n'avait pas anticipé un écart de plus de sept dixièmes de seconde devant les Ferrari.

« J'estimais que nous avions une voiture décente dans son ensemble, mais nous étions conscients que nous étions peut-être un peu en retard, a-t-il poursuivi. C'est ce que nous pensions quand nous avons fait un bilan des essais.

« Valtteri et moi avons poussé la voiture à ses limites absolues. C'est la première fois que nous exploitons tout le potentiel de la voiture et je suis tellement heureux d'avoir une voiture avec laquelle je peux me battre. »

Interrogé sur le record qu'il partage maintenant avec Schumacher (Suzuka) et Senna (Imola), Hamilton a répondu: « Je ne savais même pas. C'est une nouvelle pour moi ».

Il se concentre davantage sur la course, n'ayant réussi à transformer en victoire qu'un de ses cinq derniers départs en position de tête ici, en 2015.

Le fait que les Ferrari n'ont pas encore été capables d'enregistrer des temps plus rapides que Mercedes ne dérange pas Vettel, vainqueur à Melbourne ces deux dernières années en dépit de ses performances derrière Hamilton en qualifications.

Quand on lui a demandé si Ferrari pouvait espérer la passe de trois en Australie, Vettel a répondu: « Bien sûr, je pense que nous le pouvons. Nous avons une bonne voiture en course. Nous sommes bien placés.

« De toute évidence, Mercedes est clairement favori, mais nous sommes ici pour courir. »

Leclerc a signé le meilleur temps en Q1, mais est revenu à la troisième place lors de la deuxième phase, puis à la cinquième place.

Les coéquipiers chez Haas Romain Grosjean et Kevin Magnussen se sont classés respectivement aux sixième et septième places. La recrue Lando Norris (McLaren) a pris le huitième rang à sa première séance de qualifications en F1.

Stroll coincé par Grosjean

Les choses n'ont pas aussi bien été chez Racing Point. Lance Stroll n'a pu faire mieux que la 16e place en 1:23,017 tandis que son coéquipier, Sergio Perez, s'est qualifié 10e (1:22,908).

Le Québécois âgé de 20 ans a indiqué après la séance avoir été victime des circonstances, l'empêchant de maximiser son dernier tour en Q1.

« Mon meilleur tour a été affecté par la circulation dense, a confié Stroll. Je suis tombé sur Grosjean, qui était en tour de chauffe, au virage no 9 et cela m'a certainement coûté quelques dixièmes. C'est vraiment dommage, parce que je me sentais vraiment bien avec la voiture aujourd'hui et que nous avions la vitesse nécessaire pour atteindre au moins Q2.

« Tout ce que je peux faire maintenant, c'est essayer de rattraper quelques positions au départ et de voir comment les choses se passent en course », a-t-il conclu.

En dépit de ces performances en demi-teinte, le directeur de l'équipe Racing Point, Otmar Szafnauer, a refusé de déroger du plan de match initial.

« Ta position sur la grille a beaucoup d'importance ici, donc il faudra connaître un bon départ afin d'obtenir un bon résultat (dimanche), a-t-il expliqué. Notre objectif demeure de marquer des points au championnat. »

Temps en qualifications

1. Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:20.486

2. Valtteri Bottas (FIN/Mercedes) 1:20.598

3. Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:21.190

4. Max Verstappen (NED/Red Bull-Honda) 1:21.320

5. Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1:21.442

6. Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1:21.826

7. Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:22.099

8. Lando Norris (GBR/McLaren-Renault) 1:22.304

9. Kimi Räikkönen (FIN/Alfa Romeo Racing-Ferrari) 1:22.314

10. Sergio Pérez (MEX/Racing Point-Mercedes) 1:22.781

11. Nico Hülkenberg (GER/Renault) 1:22.562

12. Daniel Ricciardo (AUS/Renault) 1:22.570

13. Alexander Albon (THA/Toro Rosso-Honda) 1:22.636

14. Antonio Giovinazzi (ITA/Alfa Romeo Racing-Ferrari)1:22.651

15. Daniil Kvyat (RUS/Toro Rosso-Honda) 1:22.774

16. Lance Stroll (CAN/Racing Point-Mercedes) 1:23.017

17. Pierre Gasly (FRA/Red Bull-Honda) 1:23.020

18. Carlos Sainz Jr (ESP/McLaren-Renault) 1:23.084

19. George Russell (GBR/Williams-Mercedes) 1:24.360

20. Robert Kubica (POL/Williams-Mercedes) 1:26.067