MONTE-CARLO, Monaco – Sébastien Ogier, septuple champion du monde, a remporté dimanche le 8e Rallye Monte-Carlo de sa carrière, un record, et a pris la tête du championnat du monde (WRC) après la première manche de l'année dans le sud-est de la France.

Remportant la 89e édition du célèbre rallye, qui fêtait à huis clos à cause de la COVID-19 le 110e anniversaire de sa création, le pilote de 37 ans Sébastien Ogier (Toyota) dépasse désormais au palmarès monégasque Sébastien Loeb (7), nonuple champion du monde.

Pour sa dernière saison complète en WRC, Ogier a envoyé un signal fort à la concurrence en remportant 8 épreuves spéciales sur 14. Il a relégué son coéquipier chez Toyota mais néanmoins principal rival Elfyn Evans à 32,6 secondes et le Belge Thierry Neuville (Hyundai), 3e, à plus d'une minute en s'adjugeant notamment la dernière spéciale « Power Stage » et ses points supplémentaires au championnat.

Ogier n'aurait pourtant pas dû être là : il avait annoncé il y a un an que 2020 serait sa dernière saison. Mais la pandémie a changé ses plans, et moins de deux mois après avoir battu à Monza (Italie) ce même Evans pour s'octroyer son 7e titre mondial, le Français s'est propulsé vers un 8e sacre.

« Ça valait le coup de continuer »

« Ça valait le coup de continuer un an de plus. C'est le record qui me procure le plus de joie, pour plein de raisons, c'est au Monte-Carlo que j'ai découvert le rallye, que j'ai eu ce rêve de faire ça un jour, c'est celui qui compte le plus pour moi », a-t-il déclaré avant la Marseillaise sur le podium aux côtés de son copilote Julien Ingrassia et du prince Albert II.

Le natif de Gap, le plus rapide sur ses terres, a su maintenir le cap pour s'offrir sa 50e victoire en WRC, malgré des problèmes de frein le premier jour jeudi, une crevaison et un tête à queue vendredi ou « la spéciale la plus glissante de (sa) carrière » samedi.

Au classement du championnat, Ogier (30 points), Evans (21) et Neuville (17) devancent l'espoir finlandais de Toyota, âgé de 20 ans, Kalle Rovanperä (16), et l'Espagnol de Hyundai Dani Sordo (11).

« Seb a été très fort, c'est vraiment difficile de le battre », a salué Evans. « Malheureusement, la 2e place est la meilleure qu'on pouvait avoir cette fin de semaine, mais c'est un excellent départ pour l'équipe. »

En effet, chez les constructeurs, Toyota (30 points), domine Hyundai (21), qui a perdu Ott Tänak, champion du monde 2019, sur abandon après crevaisons, et M-Sport Ford (10), qui a vu Teemu Suninen sortir de route spectaculairement dès jeudi.

Huis clos et parcours express

Dans le contexte actuel, les équipages auraient pu ne jamais voir Monaco. Mais contre vents et marées, ou plutôt contre pandémie et intempéries, le Monte-Carlo s'est maintenu.

Les partisans ont été priés de regarder à la télé leur course favorite, qui offre normalement des scènes de liesse aux bords des routes, et les épreuves en nocturne ont eu lieu... avant l'aube, pour respecter le couvre-feu en vigueur à 18 h en France.

Le « Monte » s'est par ailleurs retrouvé avec le parcours le plus court de son histoire, 257 km, et privé de son monument, le Col de Turini, après la tempête Alex qui avait fait en octobre plusieurs morts et ravagé des vallées.

À défaut, les pilotes ont eu droit dimanche au col Saint-Raphaël, dans les Préalpes d'Azur, à des épingles en pagaille et des conditions changeantes entre neige, verglas et asphalte : tout se qui fait le sel du plus vieux des rallyes.

Thierry Neuville, vainqueur l'an passé mais qui vient de remplacer son copilote de dix ans Nicolas Gilsoul, a pris confiance au fil de la fin de semaine pour finir sur le podium avec deux spéciales remportées.

Douze courses sont au programme cette année, la prochaine étant le Rallye Arctique (26-28 février) dans le nord de la Finlande pour une épreuve 100 % enneigée aux limites du cercle polaire.

Classement final du Rallye Monte-Carlo :

1. Sébastien Ogier / Julien Ingrassia (FRA-Toyota) en 2 heures 56 minutes 33 secondes 7/10e

2. Elfyn Evans / Scott Martin (GBR-Toyota) à 32 sec 6/10e

3. Thierry Neuville / Martijn Wydaeghe (BEL-Hyundai) à 1 min 13 sec 5/10e

4. Kalle Rovanperä / Jonne Halttunen (FIN-Toyota) à 2 min 33 sec 6/10e

5. Daniel Sordo / Carlos Del Barrio (ESP-Hyundai) à 3 min 14 sec 2/10e

6. Takamoto Katsuta / Daniel Barritt (JPN/GBR-Toyota) à 7 min 1 sec 3/10e

7. Andreas Mikkelsen / Ola Floene (NOR-Skoda) à 7 min 23 sec 6/10e - 1er en catégorie WRC2

8. Gus Greensmith / Elliott Edmondson (GBR-M-Sport Ford) à 8 min 21 sec 1/10e

9. Adrien Fourmaux / Renaud Jamoul (FRA-M-Sport Ford WRC2) à 9 min 15 sec 8/10e - 2e WRC2

10. Eric Camilli / François-Xavier Buresi (FRA/Citroën) à 10 min 41 sec - 3e WRC2

...

16. Pierre-Louis Loubet / Vincent Landais (FRA-Hyundai 2C Competition) à 18 min 16 sec 4/10e

Vainqueur de spéciales : Sébastien Ogier 8 (ES3, ES4, ES5, ES7, ES9, ES12, ES14, ES15), Elfyn Evans 2 (ES6, ES11), Thierry Neuville 2 (ES10, ES13), Ott Tänak 2 (ES1, ES2)

NB : l'ES8 avait été annulée avant le départ du rallye

Abandons :

Jeudi : Teemu Suninen (FIN-M-Sport Ford)

Samedi : Ott Tänak (Hyundai)

Classement des pilotes :

1. Sébastien Ogier (FRA-Toyota) 30 points

2. Elfyn Evans (GBR-Toyota) 21 pts

3. Thierry Neuville (BEL-Hyundai) 17 pts

4. Kalle Rovanperä (FIN-Toyota) 16 pts

5. Dani Sordo (ESP-Hyundai) 11 pts

6. Takamoto Katsuta (JPN-Toyota) 8 pts

7. Andreas Mikkelsen (NOR-Skoda WRC2) 6 pts

8. Gus Greensmith (GBR-M-Sport Ford) 4 pts

9. Adrien Fourmaux (FRA-M-Sport Ford WRC2) 2 pts

10. Eric Camilli (FRA-Citroën WRC2) 1 pt

11. Pierre-Louis Loubet (FRA-Hyundai)

12. Teemu Suninen (FIN-M-Sport Ford)

13. Ott Tänak (EST-Hyundai)

Classement des constructeurs :

1. Toyota 52 points

2. Hyundai 30 pts

3. M-Sport Ford 10 pts

4. Hyundai 2C Competition 8 pts