Il fallait s’en douter : les Tiger-Cats de Hamilton, en tant qu’équipe de l’heure en ce début d’année dans la LCF, allaient s’avérer être des adversaires redoutables pour les Alouettes.

Ils venaient après tout d’écraser les Argonauts de Toronto 64-14. On avait hâte de voir comment les Oiseaux allaient réagir devant une équipe en pleine possession de ses moyens sous les ordres du nouvel entraîneur-chef Orlondo Steinauer.

Les Tiger-Cats ont compris que le football, au-delà de l’aspect stratégique, est un sport de robustesse. La bataille physique est un élément important, et Hamilton l’a compris. Ça se voit dans la façon de jouer de sa ligne à l’attaque, de son front défensif et même de ses unités spéciales. Déjà là, on possède un bon indice.

Avant même de parler de schémas de jeux, il faut être capable d’encaisser physiquement. Et j’ai trouvé que les Alouettes l’ont fait au premier quart. Par la suite, la guerre des tranchées a graduellement basculé du côté des Tiger-Cats. Les unités spéciales des locaux ont aussi été dominantes.

Jeudi à Montréal contre cette même équipe, on surveillera à nouveau cette dynamique. Car tu as beaux avoir les meilleures intentions du monde, si tu plies devant la robustesse affichée par tes rivaux, tu n’iras pas loin. Comme le disait Mike Tyson, dans le sport, tout le monde a un plan de match avant de recevoir un bon coup en pleine gueule!

Des chiffres qui peuvent s'avérer trompeurs

C’était un drôle de match, il faut le dire. Généralement, après le score, les statistiques que je consulte en premier sont les verges accumulées, le temps de possession et le différentiel des revirements. Eh bien, ces deux dernières catégories ont été à l’avantage des Als. La troupe de Khari Jones a eu le ballon pendant un peu plus de 36 minutes, contre 23 minutes et des poussières pour les Ti-Cats.

Les revirements ont été à l’avantage des Montréalais, quatre à deux. Et pourtant, le pointage de 41-10 a été loin d’être serré. Je vous avoue que ça me laisse perplexe.

Ça vient nous rappeler qu’il ne s’agit pas seulement d’avoir le ballon fréquemment, mais aussi de se servir à bon escient de ce temps de possession. Pour les Alouettes, c’est ce qui a fait la différence.

Les Ti-Cats ont eu le ballon pendant 13 minutes de moins, et pourtant le nombre de séquences offensives a été le même de part et d’autre, soit 13. Et avec ce même nombre de séries à l’attaque, ils ont engrangé 200 verges de plus que les Alouettes (526 contre 326). Autrement dit, ce sont les gros jeux qui ont fait la différence, et les jeux explosifs, ce sont les Ti-Cats qui les ont réalisés.

Les courses de 20 verges et plus (1), les jeux aériens de 30 verges et plus (4) et les retours de bottés de plus de 40 verges (2), Hamilton les a multipliés vendredi soir. En guise de riposte, Montréal a obtenu... une course de 20 verges de William Stanback.

Je vous rappelle qu’au football à trois essais, ça prend absolument des jeux explosifs. Parce qu’à moins d’avoir une équipe toute étoile capable d’aligner méthodiquement 20 jeux de cinq verges consécutifs, tu es condamné à aller chercher de gros morceaux de terrain sur quelques jeux.

Ces gros jeux dont il est question, les Alouettes les avaient au bout des doigts mais les ont regardé filer. À deux reprises, des receveurs s’étaient démarqués dans les zones profondes, mais Vernon Adams Jr. a manqué de précision. Et à l’inverse, plusieurs fois les receveurs avaient des attrapés très réalisables, mais le ballon se retrouvait au sol. On peut se consoler en disant que c’est seulement l’opportunisme qui manquait. Mais il faut exécuter.

Quand je parle de manque d’opportunisme, je parle aussi des quatre revirements réalisés aux dépens de l’attaque des Ti-Cats qui n’a mené à aucun point. L’instinct du tueur n’y était vraiment pas.

Au final, les Alouettes ont totalisé 326 verges offensives, mais se sont présentés une seule fois dans la zone payante. C’était à la toute fin du match, quand leur sort était déjà décidé depuis un bon moment. Il y a beaucoup de verges qui se sont gagnées en milieu de terrain. Bref, on parle ici de calories vides. L’exemple parfait est survenu tôt dans le match. Une séquence de 78 verges qui ne s’est pas soldée par des points au tableau, mais plutôt par un dégagement de Boris Bede.

Quand tu affrontes une défense agressive qui opte pour la couverture homme à homme, ça invite à réaliser de gros jeux ici et là. Il faut en profiter quand la porte s’entrouvre, et ça n’a pas été fait.

Le jeu au sol avec Stanback n’a pas été mauvais lorsqu’on s’en est remis à lui. Il s’est défait de quelques plaqués et a fait preuve d’intensité pour gagner des verges additionnelles.

Mais encore une fois, la ligne à l’attaque en avait plein les bras, allouant six sacs du quart. À cet égard, le personnel en place était différent de celui du match à Edmonton en raison des blessures subies en défense. Au lieu d’avoir deux bloqueurs américains en poste, il n’y en avait qu’un vendredi. Clairement, la décision n’a pas rapporté.

Je me pose la question : à quoi ça sert d’avoir cinq receveurs américains dans la mêlée si tu n’as pas le temps de bien les utiliser? Pourquoi ne pas diminuer le nombre de receveurs américains afin de s’assurer d’avoir la meilleure ligne possible? Ça devrait être la priorité. De toute façon, on aura beau avoir des receveurs talentueux sur le terrain, à quoi bon les avoir si les blocs ne permettent pas au quart de se rendre à sa deuxième, troisième ou quatrième lecture et d’exploiter leur talent? Chose certaine, régler le dossier de la ligne offensive est la principale mission du personnel d’entraîneurs.

J’ai hâte de voir si on trouvera des solutions quant à la composition de cette ligne, car les six sacs alloués ont fait perdre 38 verges aux Alouettes. Ça veut dire que plus de 10 % de leurs jeux offensifs ont résulté en des pertes de terrain. C’est mortel, car tu tombes en deuxième essai et très long.

Si on évalue le travail d’Adams, il n’a pas nécessairement été mauvais. Il a fait quelques belles esquives pour éviter la pression. Mais les Ti-Cats n’étaient pas fous; le but était de construire un filet et de le garder dans la pochette. Adams est un quart au petit gabarit qui peut se montrer nerveux. Il aime bouger et se donner du temps plutôt que de terminer sa progression dans la pochette, et c’est ce que Hamilton l’a contraint à faire. Il faudra trouver avant le match retour de jeudi des façons de permettre à Adams d’utiliser ses jambes et de changer l’angle à partir duquel il décoche ses passes. Car dans l’état actuel des choses, il est impossible de demander à la ligne offensive de contenir un front défensif aussi physique que celui des Tiger-Cats. Je pense à une situation assez gênante où sept bloqueurs ne sont pas parvenus à stopper la menace de trois joueurs défensifs, résultant en un sac du quart. Disons que ce n’était pas joli!

En défense : du bon et du moins bon

Du côté défensif, il y avait certainement du bon avec trois interceptions aux dépens de Jeremiah Masoli. Et quelle performance à la porte des buts, alors que la défense a arrêté les Ti-Cats trois fois à la ligne d’une verge. C’est spectaculaire car on voit rarement ça, surtout dans la LCF où la faufilade du quart est quasiment un automatisme.

On voit que la défense est capable de réaliser de beaux jeux, mais la constance fait cruellement défaut. Combien de plaqués en apparence faciles ont été ratés?

Une des façons d’évaluer la qualité des plaqués est d’aller consulter les verges obtenues par l’équipe adverse après l’attrapé. Oui, les Ti-Cats ont totalisé 417 verges aériennes vendredi. Mais ce n’était pas uniquement le fruit de longues passes. Plusieurs de celles-ci étaient des petites passes en parallèle qui demandaient au receveur de se frayer un chemin. J’ai calculé que 46 % des verges de Masoli (192 sur 417) ont été le résultat de verges après l’attrapé.

Et comme tout est interrelié, puisque la pression ne se rendait pas à Masoli, ses cibles avaient le temps de se démarquer de leur couvreur. Ça ouvrait la porte à de longs gains. Je pense ici à l’attrapé de Sean Thomas Erlington qui s’est terminé en touché de 75 verges en début de troisième quart.

Tant que les Alouettes ne dérangeront pas les quarts adverses, ce sera dur de se montrer efficace. Il y a deux semaines, Trevor Harris avait complété 78 % de ses passes pour 447 verges de gains en ne subissant aucun sac du quart en 41 passes tentées. Vendredi, Masoli a compilé un pourcentage de réussite de 80 %, et encore là, aucun sac. Oui, il a été victime de trois interceptions, mais ça n’a pas semblé l’affecter outre mesure.

Ça m’a rappelé en ce sens un quart des Ti-Cats que j’ai affronté durant ma carrière, soit Danny McManus. Il pouvait être victime d’interceptions, mais ne paniquait jamais. Masoli n’était pas dérangé physiquement, donc le doute ne s’installait pas dans son esprit malgré ses quelques bévues.

À travers tout ça, ne perdons pas de vue non plus que le coordonnateur défensif des Als Bob Slowik est une recrue dans le football canadien. Il apprend à la dure après deux matchs, et il n’a pas trouvé des façons jusqu’à maintenant de générer de la pression sur le quart. Sachant à quel point c’est primordial dans la LCF, ne cherchons pas de midi à quatorze heures pourquoi c’est difficile.

Un mot sur les unités spéciales

Tandis que la défense a connu de bons moments et de moins bons, et que l’attaque se cherchait, les unités spéciales, elles, n’ont rien eu de spécial.

On a concédé des retours de 63 et de 53 verges qui ont donné le vent dans les voiles aux Ti-Cats. Les locaux ont tenté un botté surprise qui aurait fonctionné n’eut été d’un bond capricieux du ballon.

Comme je l’ai mentionné en début de chronique, la robustesse des Ti-Cats se voyait jusque dans la couverture sur les unités spéciales. Même le spécialiste des longues remises Martin Bédard en a pris pour son rhume toute la soirée, au point où ça ressemblait à des jeux illégiaux, alors que Bédard avait encore la tête entre les jambes en complétant son geste. Les Ti-Cats l’ont attaqué de plein fouet, et j’ai été surpris qu’ils n’ont pas été pénalisés. Quand je vous dis qu’ils voulaient s’imposer physiquement!

Bravo à Bédard, qui a gardé sa concentration malgré cette tactique. Il n’a pas bronché et c’est tout à son honneur. Je suis passé par là, et je sais que ça peut être fatigant. Don Matthews était un de ces entraîneurs qui employaient cette tactique tôt dans le match pour te tester.

Ces deux équipes croiseront le fer de nouveau jeudi, pour l’ouverture locale des Alouettes. Ce sera intéressant de voir quels ajustements seront apportés, car le deuxième match d’une série aller-retour représente un beau défi de coaching. Qui sera le plus en mesure de prendre les schémas de jeux de vendredi et de les présenter de façon différente? Ça sera à voir dans cinq jours au Stade Percival-Molson.

* propos recuellis par Maxime Desroches