Le jeune Américain Sahith Theegala a joué sept coups sous la normale en 16 trous, jeudi, pour se hisser en tête de l'Omnium Waste Management.

L'histoire qu'on retient toutefois de cette première journée à Phoenix est l'entrée en scène du Québécois Étienne Papineau, qui en était à ses débuts sur le circuit PGA Tour.

Papineau, qui est originaire de Saint-Jean-sur-Richelieu, se situe présentement à plus-1, un coup au-dessus du par, à son baptême dans les grandes ligues.

Il se trouvait à son 17e trou de la journée - le 8e, puisqu'il a pris le départ au 10e trou - lorsque les officiels ont appelé la suspension des activités en raison de la noirceur.

Papineau a notamment réussi deux oiselets consécutifs, sur les 17e et 18e trous. Il était par ailleurs jumelé au meneur Theegala, et le sera de nouveau vendredi.

À égalité en 85e place au moment de la suspension du jeu, Papineau tentera d'éviter la vague de retranchements suivant la deuxième ronde.

Le golfeur âgé de 25 ans a décroché sa place parmi les 132 participants en début de semaine, à l'issue d'une ronde de 67 sur les allées du parcours McCormick Ranch Golf Club.

Au 16e trou, une normale 3 que plusieurs considèrent comme le trou le plus intimidant du circuit en raison de la présence de centaines d'amateurs pour le moins festifs, Papineau est passé tout près d'enregistrer un birdie, mais sa balle a bifurqué tout juste avant de pénétrer dans le trou.

Theegala, l'invité surprise au sommet

Prenant le départ avec le dernier quatuor, Theegala se trouvait en tête à moins-7 avec deux trous à jouer lorsque la ronde a été suspendue en raison de la noirceur. K.H. Lee suivait à moins-6 (65).

« La clé pour moi, comme c'est toujours le cas dans mon jeu, c'est de placer mon coup de départ dans l'allée, a commenté Theegala après sa journée de travail. J'ai été capable de le faire tôt et souvent. »

L'ancien golfeur vedette de l'Université Pepperdine, âgé de 24 ans, a pu accéder au tournoi grâce à une invitation d'un commanditaire.

« C'est un peloton de très haut calibre, probablement le plus fort avec lequel j'ai joué jusqu'ici cette année, a poursuivi le jeune athlète. Je me suis simplement dit que c'était une autre opportunité alors aussi bien en profiter. Évidemment, je suis très reconnaissant d'avoir accès au tournoi. »

Les fans étaient de retour en grand nombre sur le parcours rapide du TPC Scottsdale. On évalue la foule à plus de 100 000 personnes et on s'attend à accueillir encore plus de gens pour les rondes de vendredi et samedi.

Theegala a débuté sa ronde au 10e trou, calant un oiselet sur un roulé de 16 pieds. Puis il a réalisé quatre oiselets de suite du 13e au 16e trou.

« J'ai connu un très bon départ, a reconnu Theegala. C'était bien de voir la balle trouver la coupe dès le premier trou. Ça donne toujours le ton. »

La recrue a réussi un autre oiselet au 3e trou et a calé un roulé de 30 pieds au 4e trou. Vendredi matin, il devra compléter sa ronde en débutant par un roulé de 16 pieds pour la normale sur le vert du huitième trou.

Le champion en titre du tournoi Brooks Koepka suit non loin en maraude à moins-4, tout comme le no 1 mondial Jon Rahm et deux autres membres du top-10, Justin Thomas et Patrick Cantlay.

Deux coups derrière Theegala, à moins-5, on retrouve le Canadien Adam Hadwin, qui a connu un excellent neuf de retour, enregistrant cinq oiselets sans commettre de boguey.

Un autre Canadien, Ben Silverman, occupe le 44e rang à égalité avec plusieurs golfeurs à moins-1 après 16 trous.