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MONTRÉAL - Cravate nouée au cou, beaux souliers de cuir aux pieds, Alexander Ovechkin jouait au basketball près du vestiaire mis à la disposition des clubs qui font escale au Centre Bell après la victoire de 4-2 signée par ses Caps aux dépens du Canadien.

En congé forcé en raison de sa décision de bouder le Match des étoiles, Ovechkin ne pouvait quand même pas quitter Montréal sans récolter quelques points... Des points qui seraient sans doute venus plus facilement avec des patins aux pieds tant le Canadien s’est montré aussi brouillon que généreux à l’endroit des Capitals lundi.

Après avoir disputé l’une de ses meilleures périodes de la saison aux dépens des Caps le 15 novembre dernier, à Washington, où il avait enfilé pas un, pas deux, pas trois, mais bien quatre buts en période médiane pour s’offrir une avance de 4-0 en route vers une victoire aussi convaincante que surprenante de 5-2, le Canadien a disputé l’une de ses pires périodes de l’année en deuxième lundi soir au Centre Bell.

Et ça dépasse de beaucoup la malchance qui est tombée sur Jeff Petry qui a poussé avec son patin la rondelle derrière Carey Price en tout début de période médiane alors que le Tricolore venait d’écouler une pénalité écopée par Phillip Danault à la fin du premier tiers.

Des passes ratées, des rondelles échappées, des jeux avortés, Nate Thompson qui vient mettre Ilya Kovalchuk en échec, le Canadien a multiplié les cadeaux offerts aux Caps. Je veux bien croire qu’Ovechkin n’était pas en uniforme, mais les Caps n’avaient pas besoin de toutes ces chances pour gagner.

Evgeny Kuznetsov en a fait la preuve par 1000 lorsqu’il a profité d’une seconde d’inattention de Shea Weber pour s’emparer de la rondelle que le capitaine a bêtement perdue à la droite de Carey Price. Kuznetsov s’est retrouvé sur le derrière, mais qu’à cela ne tienne : il a trouvé le moyen d’orchestrer un jeu vers l’enclave qui a permis à Jakub Vrana de marquer son 23^e de la saison et de lancer les Caps en avant 3-1.

C’était assez pour gagner.

Oui! Dale Weise a suscité un brin d’espoir en troisième et que le Canadien est passé à un cheveu, ou deux, d’ajouter un autre but sur une passe sensationnelle de Nick Suzuki vers Joel Armia, mais en dépit les 15 tirs (sur 33) obtenus en troisième période, je n’ai jamais vraiment senti le Canadien en mesure de revenir dans le match.

Et vous?

Le chiffre magique tombe à 16

Le Canadien avait besoin de jouer du hockey parfait pour battre les Caps et au moins demeurer dans la course aux séries. En se contentant de jouer du hockey brouillon, il s’éloigne un peu plus.

Et bientôt, très bientôt, il sera trop loin pour permettre à ses plus ardents et positifs partisans d’y croire encore... ne serait-ce qu’un brin. Même pas deux!

Tenez : s’il faut encore cette année 97 points pour accéder aux séries dans l’Est, ça veut dire que le Canadien se doit d’ajouter 46 points aux 51 qu’il a déjà en banque.

Avec maintenant 31 matchs à jouer et une récolte potentielle de 62 points, il ne peut se permettre d’échapper plus de 16 points pour atteindre la barre des 97 points. Ça veut dire que le Canadien ne peut se permettre de perdre plus de huit fois en temps réglementaire lors des 31 derniers matchs.

Perdre huit fois seulement en temps réglementaire lors des 31 prochains matchs tient du miracle.

Perdre huit fois en temps réglementaire alors que le Canadien a 16 matchs à disputer lors des 32 prochains jours et qu’il disputera 10 de ses 15 dernières parties de saison régulière sur la route – dont trois matchs en Californie et une escale à Denver avant de rentrer à Montréal – tient du rêve.

Un rêve qui tournera vite au cauchemar si le Canadien dispute quelques autres périodes aussi mauvaises que celle qu’il a disputée en deuxième lundi soir.

En fait, le cauchemar est déjà commencé...

En bref

• Braden Holtby ne savait pas plus que vous ou moi s’il avait capté la rondelle de l’autre côté de la ligne rouge sur le tir dirigé par Joel Armia en troisième période à la suite d’une passe savante de Nick Suzuki. « Je savais que la rondelle et ma mitaine étaient très près de la ligne, mais je n’ai jamais vu de reprise démontrant une permutation claire de la rondelle. Lorsque les jeux font l’objet d’une vérification comme ce fut le cas sur ce jeu, je m’en remets à la Ligue en espérant que les responsables ont une reprise claire et nette permettant de rendre la bonne décision. Et si elle va contre moi, je tente de l’oublier le plus vite possible », a expliqué le gardien après la rencontre...

• Bien qu’il détienne toujours le titre de numéro un, Holtby présente des statistiques personnelles (19-9-4, 3,05 buts alloués par match, 89,9 % d’efficacité) bien en deçà des attentes et surtout nettement inférieures à celle de son adjoint Ilya Samsonov (15-2-1, 92,7 % d’efficacité) qui domine la LNH avec une moyenne de 2,06 buts alloués par partie disputée (17 matchs minimum). Questionné après la rencontre à savoir si sa performance en troisième pouvait relancer sa saison, Holtby a froncé les sourcils avant de répondre : « je tente de profiter de toutes mes bonnes sorties pour bâtir ma confiance et retrouver mon aplomb et mon équilibre devant le filet... »

• Le Canadien a encaissé hier sa troisième défaite en temps réglementaire (12-3-5) lorsqu’il décoche moins de tirs que ses adversaires. Il avait perdu en pareille circonstance lors du premier match de la saison au Centre Bell contre Detroit (revers de 4-2 le 10 octobre) et le 31 décembre en Caroline (3-1) aux mains des Hurricanes...

• Dale Weise n’a jamais été un grand joueur de hockey. Il a même frappé le mur de plein front lorsque des succès offensifs éphémères lui sont montés à la tête avant d’être échangé aux Blackhawks de Chicago. Mais ce sympathique joueur a toujours su se rendre utile en trimant dur et en se sacrifiant pour la cause de ses coéquipiers. Les Dieux du hockey lui ont fait un petit velours en lui permettant de marquer son premier but cette saison, lundi, dans le cadre de son 500^e match en carrière. Un but qui illustre à merveille le genre de joueur qu’il est. Weise a raté une belle passe offerte par Nick Suzuki. Une passe qui lui aurait permis de filer en échappée. Loin de se décourager, Weise a maintenu la pression pour aller récupérer en zone ennemie la rondelle qu’il venait de laisser filer sous ses yeux. Il s’est ensuite retrouvé devant la cage des Caps pour déjouer «habilement» Braden Holtby...