MONTRÉAL - Josh Anderson, Christian Dvorak et Jonathan Drouin sont loin d’avoir volé les trois étoiles qu’ils ont obtenues au terme de la victoire de 5-2 aux dépens des Maple Leafs venus de Toronto.
 

Les deux buts d’Anderson, le troisième qu’il est passé à un cheveu de marquer en troisième période après que Jonathan Drouin lui eût servi une bombe qui aurait rendu Tom Brady un brin jaloux en raison de la qualité et de la précision de la passe, les deux mentions d’aide récoltées par le Québécois et les quatre points (un but, trois passes) obtenus par Dvorak justifiaient amplement leurs sélections.

Je sais : ce n’est qu’un match. Qu’un match préparatoire de surcroit.

Mais quand même : la complicité affichée par les trois joueurs a eu de quoi satisfaire l’entraîneur-chef Dominique Ducharme qui planifiait depuis un bon moment déjà de profiter de la complicité liant Drouin et Anderson hors de la patinoire pour la maximiser sur la glace. Elle a certainement fait plaisir aux partisans en quête de buts. Elle a aussi ravivé les espoirs que le Canadien pourra compter sur une attaque massive qui sera moins passive que par les années passées.

L’aplomb d’un vétéran à 19 ans

En dépit de tout ce qu’ils ont fait de bon, de beau et de spectaculaire, malgré le fait qu’ils ont été auréolés des trois étoiles de la rencontre, Anderson, Dvorak et Drouin ont été éclipsés par une autre étoile lundi soir.

Ils ont été éclipsés par la vraie étoile de la partie. Du moins à mes yeux. Et cette étoile a pour nom Kaiden Guhle.

Malgré ses 19 ans, malgré le fait qu’il soit attendu à Prince Albert pour y rejoindre ses coéquipiers des Raiders dans la Ligue de l’Ouest, malgré le fait qu’il devrait être un des leaders et peut-être même le capitaine de l’équipe canadienne lors du prochain Championnat du monde de hockey junior, Guhle donnait l’impression d’être un défenseur établi dans la LNH depuis des années.

Il donnait non seulement l’impression d’être un défenseur établi depuis des années dans la LNH, mais aussi l’impression d’être un arrière de premier plan. Un pilier. Un ancrage.

Bien que je sois le premier à implorer mes collègues et les partisans à éviter de s’emballer trop vite avec des recrues, je peine à contenir mon enthousiasme face à ce défenseur que le Canadien a repêché en première ronde – 16^e sélection – en 2020.

Flanqué de David Savard sur sa droite, Kaiden Guhle a été le joueur le plus utilisé par Dominique Ducharme face aux Leafs lundi.

Le joueur le plus utilisé dans les deux camps.

En 26 présences totalisant 23 :44 de temps d’utilisation – soit 103 secondes de plus que son partenaire – Kaiden Guhle a impressionné dans tous les aspects du jeu.

Solide le long des bandes, solide devant son filet, bon avec la rondelle et surtout excellent patineur ce qui lui permet de limiter le temps et l’espace offert à l’adversaire lorsqu’il se lance en attaque, Guhle a relevé un à un tous les défis qui se sont présentés à lui.

Il s’est particulièrement signalé en début de période médiane alors qu’il a contribué à écouler les quatre minutes de pénalités écopées par Jake Evans en fin de premier engagement.

Utilisé à profusion, Guhle est toujours, ou à peu près, demeuré en plein contrôle de la situation. Et lorsqu’il a été débordé ou qu’il s’est retrouvé un brin derrière le jeu, il a su prendre les moyens pour revenir prendre sa place afin de minimiser les dégâts.

Je sais, ce n’était qu’un match préparatoire. Mais bien que les Leafs soient débarqués avec un club B au Centre Bell lundi, Guhle s’est très souvent retrouvé devant un «gros» trio au sein duquel Mitch Marner et Nick Ritchie encadraient le centre Adam Brooks.

Brooks n’a rien d’un Auston Matthews. Je le sais bien. Mais avec la confiance qu’il affichait dans ses prises de décisions et l’aisance qui caractérisait ses actions sur la patinoire, Guhle donnait l’impression d’être déjà en mesure de composer avec tout ce que la LNH lui proposera en matière de défis.

Sur les traces de Shea Weber

Convaincant sur la patinoire, Kaiden Guhle l’a été plus encore lorsqu’il s’est présenté devant les journalistes.

Aussi calme devant les caméras qu’il ne l’avait été tout au long de la rencontre devant Mitch Marner, Guhle m’a, là encore, vraiment impressionné.

Le pied droit enveloppé de glace en raison de l’impact d’une rondelle bloquée sur l’un des deux tirs qu’il a stoppés, une petite coupure sur la joue gauche, Guhle a répondu aux questions avec un flegme désarmant.

«J’ai disputé un bon match. Je me suis assuré de demeurer le joueur que je suis. De garder mon jeu simple. D’être efficace. Je savais que ce serait plus rapide que ce à qui je suis habitué. Ce l’était plus encore. Je savais que le niveau de talent serait relevé. J’étais prêt. Je suis là où je veux être. Je fais ce que je veux faire. C’était vraiment plaisant», que Guhle a défilé sans jamais donner l’impression d’être dépassé par les événements.

Bien honnêtement, je crois que j’étais plus enjoué par la performance du jeune homme que le jeune homme lui-même.

Tenez : Guhle a répondu aux questions des journalistes comme le fait toujours Shea Weber : avec sérieux, avec calme, avec franchise, avec conviction. Aucun signe de l’effervescence normale qui anime les jeunes qui frappent à la porte de la LNH.

Et attention ce n’est pas un reproche. Loin de là. C’est une indication supplémentaire que le Canadien compte sur un jeune homme qui a tout pour devenir le pilier défensif dont il aura besoin le jour où le capitaine quittera pour de bon.

Si Guhle avait la carrure du capitaine, si sa barbe ne se limitait pas seulement aux quelques poils blonds et fins dispersés sur son visage d’adolescent, on pourrait dresser davantage des parallèles entre le jeune arrière qui s’en vient et le plus vieux qui glisse vers la retraite.

Mais ça viendra.

Est-ce que Guhle pourrait forcer la main de l’état-major et se tailler une place avec le grand club dès cette année?

S’il devait être aussi bon à chacun des matchs qu’il disputera d’ici la fin du calendrier préparatoire, cette question pourrait être soulevée. S’il devait s’améliorer au fil de ces parties, la question pourrait s’imposer.

Car dans bien des aspects du jeu, mais plus encore avec la maturité qu’il affiche sur la glace et à l’extérieur, une maturité qui aiguise la confiance au lieu d’attiser les inquiétudes, j’avancerais sans la moindre retenue que Guhle est déjà aussi bon, peut-être même meilleur, qu’Alexander Romanov.

Et s’il ne l’est pas encore, il le deviendra rapidement.

Mais bon! Fort de l’expérience ô combien négative associée à l’entrée en scène bien trop rapide de Jesperi Kotkaniemi avec le Canadien, il serait sans l’ombre d’un doute plus prudent de prendre le temps de bien développer Kaiden Guhle au lieu de précipiter son développement au risque de le gâcher!

Comme me l’a dit un dépisteur professionnel croisé à la sortie de la galerie de presse après la victoire du Canadien aux dépens des Leafs et les performances impressionnantes du jeune défenseur dans le cadre de son premier match dans l’uniforme tricolore : «peu importe que ce soit cette année, l’an prochain ou dans deux ans, lorsque Guhle arrivera avec le Canadien il sera très bon et il le sera pour très longtemps.»