Alors que la saison morte commençait à bien porter son nom et que le moulin à nouvelles tournait au ralenti à l’attente des camps d’entraînement, les Hurricanes de la Caroline ont surpris la LNH au couyrs du dernier week-end. Dans un acte de revanche digne de l’école secondaire, ils ont signé Jesperi Kotkaniemi à une offre hostile d’une valeur de 6,1 millions $ pour un an, incluant un bonus exorbitant de 20$.

Ce 6,1 millions $ est deux à trois fois plus élevé que la valeur attendue pour Kotkaniemi, avec plusieurs sources autour de la ligue estimant sa valeur entre 2 et 3 millions $. Ça vient mettre des bâtons dans les roues du CH, qui sont présentement au-dessus du plafond salarial selon CapFriendly.

Ça laisse donc Marc Bergevin avec une semaine pour se décider entre deux options. Égaler l’offre, ce qui forcerait de la gymnastique salariale de sa part, ou le laisser partir en Caroline, obtenant des choix de 1er et 3e tours au prochain repêchage et créant un énorme vide au centre de l’alignement. Les deux scénarios sont loin d’être idéaux, ce qui fait sans aucun doute le plaisir des Hurricanes.

Égaler l’offre

Égaler l’offre voudrait dire que le CH doit trouver une façon d’inclure un salaire de plus de 6 millions $ dans un budget qui était déjà serré. Ça payerait Kotkaniemi comme un centre de 2e trio de qualité. Bien sûr, il n’est pas encore ce calibre de joueur, avec un sommet personnel de 34 points lors de sa saison recrue en 2018-19. Mais là est le mot clé : Pas encore.

Il est facile de l’oublier puisqu’il a déjà trois années d’expérience, mais le jeune centre finlandais vient tout juste d’avoir 21 ans. Dix joueurs sélectionnés lors de la première ronde en 2018 ont moins de dix rencontres d’expérience et six d’entre eux n’ont toujours pas fait leurs débuts dans la LNH. KK a disputé 171 matchs; seuls Andrei Svechnikov (205), Brady Tkachuk (198) et Rasmus Dahlin (197) en ont plus parmi les membres de sa cohorte. On le traite comme un vétéran, mais il est loin d’être un produit final. La majorité de sa valeur est liée à son potentiel futur, pas sa production immédiate.

Parlant de potentiel, il nous a déjà montré des éclats de brillance ici et là. Il a neuf buts et 71 mises en échec en 29 matchs de séries pour le CH, bon pour les 2e et 4e rangs respectivement chez les attaquants du club lors des deux dernières années. Il peut être invisible entre ces moments, mais on peut apercevoir les talents qui ont fait de lui le 3e choix au total en 2018.

Malgré ses déboires, Kotkaniemi a mené le club avec 1,2 passe complétée dans l’enclave par match la saison dernière, une catégorie où le Tricolore s’est classé au 26e rang dans la LNH. Montréal n'a devancé que les Coyotes, Red Wings, Blue Jackets et Kings à ce chapitre. Pas la compagnie la plus flatteuse, disons. KK est loin de l’élite, mais il fait partie de la solution, pas du problème. Lui confier le rôle de 2e centre est risqué, mais les alternatives ne sont pas très rassurantes elles non plus et il n’est pas difficile d'imaginer un scénario où il progresse dans un rôle offensif avec de meilleurs ailiers en 2021-22.

Laisser Kotkaniemi partir

Si Montréal décide vraiment de laisser KK partir pour la Caroline, ce sera un autre coup dur pour un groupe de centre déjà affaibli par la perte de Phillip Danault. Nick Suzuki s’est établi comme le centre no 1 du présent et de l’avenir pour le CH et Dominique Ducharme a plusieurs joueurs d’énergie qui peuvent contribuer sur les 3e et 4e trios comme Jake Evans et Cédric Paquette, mais il y aurait maintenant un énorme vide à combler sur le 2e trio pour un rôle plus offensif.

Si l’on suppose que Paquette et Evans demeurent dans le « bottom 6 », quelles sont les options restantes dans l’arsenal de Ducharme? L’expérience Jonathan Drouin au centre a déjà été tentée et une prise deux serait aussi surprenante qu’inquiétante. Paul Byron a de l’expérience à la position, mais lui aussi serait mieux plus bas dans l’alignement.

Ça laisse essentiellement le rôle à Ryan Poehling par défaut parmi les joueurs sous contrat. Après un tour du chapeau à ses débuts lors du dernier match de 2018-19, Poehling a connu des difficultés et a été renvoyé à Laval après n’avoir obtenu que deux points en 27 matchs avec le grand club. Il a ensuite passé l'entièreté de la saison 2020-21 avec le Rocket, démontrant des signes de progrès avec 25 points en 28 matchs. N’empêche, si certains n’étaient pas chauds à l’idée de voir KK sur la 2e ligne, voir Poehling dans un rôle aussi important aussi rapidement est encore plus inquiétant.

Bergevin devrait sans aucun doute explorer le marché pour trouver du renfort au milieu de sa formation et il serait maintenant armé d’un choix de premier tour supplémentaire, mais trouver un remplacement est plus facile à dire qu’à faire, surtout à prix raisonnable. Christian Dvorak est un nom qui est lié au CH depuis quelque temps, mais il serait plus à sa place sur le 3e trio. Et évidemment, avec deux choix de premier tour, le nom de Jack Eichel est mentionné ici et là, mais c’est un autre dossier bien plus compliqué qui pourrait être son propre article. Quoi qu’il en soit, Montréal ne peut simplement pas se permettre d'entamer la saison avec Suzuki, Poehling, Paquette, et Evans comme centres s’ils veulent être compétitifs.

Qu’en pensez-vous? Le CH devrait-il égaler l’offre des Hurricanes et garder Kotkaniemi pour au moins une autre saison? Ou devrait-il prendre la compensation et trouver un centre ailleurs? Faites-nous savoir dans les commentaires.