MONTRÉAL - Même si l'attaquant des Jets de Winnipeg Mark Scheifele n'a écopé que de quatre matchs de suspension pour son geste vicieux aux dépens de Jake Evans, les joueurs du Canadien de Montréal n'appliqueront pas la loi du talion contre lui.

C'est ce qu'a affirmé l'entraîneur-chef par intérim Dominique Ducharme, après avoir révélé en visioconférence jeudi qu'Evans a subi une commotion cérébrale et qui sera à l'écart du jeu pour une période indéterminée.

« Il va mieux... Nous avons deux médecins avec nous, donc ils ont pris soin de lui hier soir et n'ont pas senti le besoin de l'amener à l'hôpital - ce qui est une bonne nouvelle. Il va très certainement manquer du temps, beaucoup de temps, mais c'est difficile à juger présentement », a-t-il mentionné.

Evans est resté étendu sur la glace pendant de longs moments après avoir encaissé une violente mise en échec de Scheifele pour marquer dans un filet désert avec 56,9 secondes à écouler au match qui s'est soldé 5-3 en faveur du Tricolore.

Evans a quitté la patinoire sur une civière. L'attaquant était conscient et a été aperçu en mesure de bouger ses bras. Pour sa part, l'attaquant des Jets a écopé une punition majeure pour assaut et une inconduite de partie pour son geste.

Ducharme a profité de l'occasion pour tenter de clarifier les propos menaçants du défenseur Joel Edmundson formulés la veille à l'effet que si Scheifele effectuait un retour dans la série, alors ses coéquipiers et lui allaient « lui rendre la vie misérable ».

« Le jour où il va mettre le pied sur la patinoire, ce que Joel voulait dire, c'est qu'on va être dans sa face, qu'on va être durs envers lui, mais à l'intérieur des règles. Nous sommes ici pour gagner une série », a déclaré Ducharme, qui a salué par la même occasion l'intervention de l'attaquant des Jets Nikolaj Ehlers - un joueur qu'il a dirigé chez les Mooseheads de Halifax, dans la LHJMQ - pour protéger Evans, étendu sur la patinoire.

« J'ai déjà dit que c'est difficile de retrouver nos émotions après avoir traversé une série de sept matchs, mais là, avec ça, ils viennent de nous allumer encore plus », a renchéri Ducharme.

Les joueurs du Canadien ont ainsi tenu à dire que plutôt que de se laisser distraire par ce malheureux événement, ils s'en serviront pour faire payer les Jets autrement.

« Nous avons tous vu ce qui s'est produit hier soir, et la meilleure façon de le venger (Evans) c'est de gagner cette série. Nous voulons donc nous assurer de jouer comme nous l'avons fait au cours des trois derniers matchs pour les faire payer », a ajouté le défenseur Jeff Petry.

De son côté, Paul Byron s'est déjà retrouvé dans une situation similaire à celle de Scheifele. Il avait écopé d'une suspension de trois matchs pour un assaut sur le défenseur des Panthers de la Floride MacKenzie Weegar en janvier 2019, et ce dernier s'était fait justice en passant le K.-O. au Franco-Ontarien lors du match suivant entre les deux équipes.

« J'avais regretté (mon geste). Tu ne veux jamais consciemment blesser quelqu'un en allant le frapper, et en même temps tu dois assumer tes gestes. Tu dois contrôler tes gestes, ta façon d'agir, de finir tes mises en échec », a dit Byron, le représentant du Canadien à l'Association des joueurs de la LNH.

« Je ne connais pas Mark (Scheifele) personnellement. Je le connais comme joueur. Les émotions sont vives en séries éliminatoires, et je sais qu'il voulait terminer sa mise en échec. Sa réaction immédiate a été de prendre conscience qu'il avait commis une erreur. C'est une mauvaise mise en échec. (...) Tu ne peux pas frapper un autre joueur comme ça », a poursuivi le no 41 du Tricolore.

L'absence prolongée d'Evans signifie aussi qu'un joueur fera son entrée dans la formation lors du match no 2 de la série, qui aura lieu vendredi soir. Sans vouloir préciser ce qu'il fera, Ducharme a laissé entendre qu'Artturi Lehkonen est disponible, et qu'«il pourrait être là demain».

D'ici là, seuls quelques joueurs ont patiné jeudi, tandis que le reste de l'équipe s'est entraîné à l'extérieur de la patinoire.

« Il nous manquera »

Ce n'est pas la première fois qu'Evans est victime d'un violent coup à la tête.

Il avait dû suivre le protocole lié aux commotions cérébrales à la suite de la percutante mise en échec du défenseur québécois Jonathan Aspirot en septembre 2018 lors d'un match du tournoi des recrues entre le Canadien et les Sénateurs d'Ottawa.

Evans était alors lourdement tombé sur la patinoire et y était demeuré étendu pendant de longues minutes. Il avait aussi quitté la glace sur une civière. Aucune pénalité n'avait cependant été appelée sur le jeu.

Evans avait alors entamé un long processus de rééducation, qui a culminé avec sa participation aux séries éliminatoires de la LNH cette saison. Pour cette raison, Petry croit qu'Evans sera en mesure de surmonter ce nouvel obstacle sur sa route.

« Il a travaillé fort pour obtenir son poste, et il joue un rôle clé dans notre équipe. Il nous manquera, mais nous le connaissons et sommes certains qu'il fera tout pour recouvrer rapidement la santé », a dit le vétéran défenseur.

Par ailleurs, le premier match de la série de premier tour entre le Canadien et les Maple Leafs de Toronto avait aussi été marqué par un incident du genre, quand Corey Perry avait accidentellement atteint John Tavares à la tête en première période.

Cet incident avait culminé avec un furieux combat entre Perry et l'attaquant des Leafs Nick Foligno, en représailles au geste du vétéran du Tricolore.