Chaque année, le Championnat mondial des moins de 18 ans est un tournoi extrêmement important pour la séance de sélection de la Ligue nationale. L’an passé ce tournoi a dû être annulé en raison de la pandémie mondiale. Cette année cette compétition aura lieu dans les villes de Frisco et Plano au Texas du 26 avril au 6 mai prochain.

À un peu plus d’un mois de cette compétition il a été permis d’apprendre qu’il y a de très fortes possibilités qu’aucun joueur de la LHJMQ ne soit rendu disponible – la raison est bien simple : les équipes du Québec de la LHJMQ participeront à des séries éliminatoires à compter du 8 avril et celle des Maritimes poursuivront leur saison jusqu’à la fin du mois d’avril avant d’entreprendre, elles aussi, des séries qui vont mener à une conquête de la Coupe du Président quelque part au mois de juin. 

En raison de la COVID-19, les joueurs qui participeront à l’aventure cette année devront se mettre en semi-isolement entre les 11 et 15 avril puis s’envoler pour le Texas où ils devront à nouveau se soumettre à une quarantaine avant d’entrer dans une « bulle » et d’entreprendre un mini-camp qui mènera au premier match du tournoi contre la Suède le mardi 27 avril.

C’est donc dire que la formation canadienne pourrait n’être composée que de joueurs de la Ligue de l’Ontario et de la Ligue de l’Ouest en plus de quelques éléments évoluant dans les rangs juniors « A » ou même dans la USHL. La OHL n’a toujours pas commencé ses activités alors que la WHL dispute des matchs depuis quelques semaines sur une base de développement sans nécessairement vouloir couronner un champion comme c’est le cas dans le circuit Courteau. Les joueurs de ces deux ligues seraient donc disponibles pour porter l’unifolié à cette compétition très prisée par les recruteurs de la LNH.

L’été dernier, Hockey Canada a fait l’annonce d’une liste virtuelle de 46 joueurs qui auraient été invités au camp de la formation en vue de prendre part au Tournoi Hlinka-Gretzky qui a aussi été annulé. On peut penser que c’est dans cette liste de 46 joueurs, dont 18 de la LHJMQ, que les joueurs qui formeront l’équipe canadienne 2021 seront sélectionnés.

Chaque année, plusieurs joueurs de moins de 18 ans ne sont pas disponibles pour participer à cette compétition car leurs équipes respectives font un bon bout de chemin en séries. Prenons le cas de cette année : il y a fort à parier que Justin Robidas des Foreurs de Val-d’Or ou Oscar Plandowski des Islanders de Charlottetown n’auraient pas été disponibles de toute façon. Mais les joueurs qui évoluent dans les équipes éliminées des deux premières rondes auraient pu s’amener avec l’équipe canadienne. On peut penser, en se fiant au classement, que des bonshommes comme Zachary Bolduc (Rimouski), Joshua Roy (Sherbrooke) et Zachary L’Heureux (Halifax) pour n’en nommer que quelques-uns auraient pu faire partie de l’expérience.  

Le cas de Bolduc a justement été discuté lors de ma baladodiffusion SUR LA GLACE du 15 mars dernier avec Serge Beausoleil, le directeur général et entraîneur-chef de l’équipe rimouskoise. Devrait-on rendre le jeune espoir disponible pour le U18 ou le garder absolument avec l’Océanic? Bonne question!

En temps normal, tant que l’équipe est en action en séries éliminatoires la question ne se pose même pas et la réponse est OUI.  Mais en ces temps de COVID, où il n’y a pas de spectateurs dans les gradins, la question mérite d’être posée : « Qu’est-ce qui est mieux pour Zachary Bolduc ou Joshua Roy? Jouer avec leur équipe respective en 1^re ronde des séries et peut-être se faire éliminer le 15 avril et par conséquent rater le voyage au Texas avec l’équipe U18, ou bien libérer ces jeunes joueurs et leur permettre de vivre une compétition internationale qui pourrait possiblement les aider à grimper de quelques rangs au prochain repêchage de la LNH? »  Pas simple à répondre!  

 Du côté d’Hockey Canada on dit comprendre la situation des équipes de la LHJMQ et la respecter.  Hockey Canada a été en constantes communications avec Gilles Courteau dans ce dossier complexe au cours des dernières semaines.

L’été dernier, la LHJMQ était la ligue la mieux représentée avec 18 joueurs sur la liste virtuelle comparativement à 13 pour la Ligue de l’Ontario et 11 pour celle de l’Ouest. À noter que deux Québécois n’évoluant pas dans la LHJMQ figuraient au nombre des candidats potentiels soit le défenseur Guillaume Richard du Storm de Tri-City dans la USHL et l’attaquant Dovar Tinling, qui lui a joué avec les Catamounts de l’Université du Vermont.  C’est loin d’être évident que Richard soit disponible considérant que le calendrier régulier de la USHL prend fin le 24 avril à moins qu’on décide de le laisser vivre l’expérience.

Autre grande question maintenant : pourquoi la LHJMQ tient à jouer une dernière « bulle de matchs » du 31 mars au 2 avril? Pourquoi deux matchs de plus en saison régulière devant des gradins vides qui ne génèrent aucun revenu? Si les séries de la LHJMQ se mettaient en marche le 31 mars, les joueurs admissibles des quatre premières équipes éliminées pourraient être envoyés sans problème au Mondial U18…

RDS vous présentera neuf matchs de ce tournoi à compter du 27 avril prochain.​