S’il y a une équipe qui a souffert de l’arrêt complet de la saison 2019-2020 en raison de la COVID-19, c’est bien le Phoenix de Sherbrooke. La formation dirigée par Stéphane Julien était en excellente position dans la plus faible des deux associations l’an dernier (Ouest) pour se frayer un chemin à tout le moins jusqu’à la finale de la Coupe du Président.

Le Phoenix a réalisé, ni plus ni moins que, la meilleure saison de l’histoire du hockey junior dans la ville reine des Cantons de l’Est l’an dernier avec un dossier de 51-8-4 après 63 matchs. Même les grosses équipes des Castors des années 1970 n’avaient pas obtenu un aussi bon ratio en terme de victoires-défaites dans leur glorieuse histoire.

La bonne nouvelle est que, même avec les succès de l’an dernier, le Phoenix ne repart pas à neuf comme c’est le cas quelques fois avec des équipes championnes au niveau junior. Les Sherbrookois misent encore sur une bonne équipe qui sera menée par le capitaine Samuel Poulin, certes un des meilleurs joueurs de la LHJMQ pour la saison 2020-2021.

Le premier choix de l’équipe en 2017 et deuxième au total derrière Alexis Lafrenière a inscrit 32 buts et 77 points en seulement 46 matchs l’an passé. Il devrait faire encore mieux cette année à moins qu’il ne réussisse à percer la formation des Penguins de Pittsburgh lorsque les activités reprendront dans la LNH. Sa perte serait catastrophique pour le Phoenix. En principe, Poulin devrait compléter une unité avec Patrick Guay et Xavier Parent.

Le Phoenix mise sur une belle profondeur en attaque avec Benjamin Tardif, auteur de 59 points l’an passé, Bailey Peach, de même que les jumeaux Julien et Vincent Anctil. Choix de première ronde de l’équipe en 2019, Israel Mianscum devrait aussi prendre du galon.

Défensivement le Phoenix mise sur deux joueurs de 20 ans en Xavier Bernard et Gregory Kreutzer. Devant le filet, le Phoenix attend toujours le retour du Slovaque Samuel Hlavaj qui a été sensationnel l’an dernier. Celui qui a eu 19 ans en mai dernier devrait se présenter incessamment à Sherbrooke, mais les formalités de voyage ne sont toujours pas complétées.

L’an passé Hlavaj a maintenu une fiche de 33 gains contre seulement 5 échecs et la meilleure moyenne de buts alloués du circuit à 2,25. Pour le seconder, le Phoenix s’est tourné vers une recrue, Jasmin Simon, qui a connu des séries éliminatoires exceptionnelles l’an passé avec les Grenadiers de Chateauguay dans la Ligue de hockey Midget AAA. Simon, 17 ans, fait 6 pieds 4 pouces et il a été un choix de 3e ronde du Phoenix en juin dernier.

Le Phoenix aimerait bien répéter le genre de saison qu’il a connu en 2019-2020 mais il sera moins « seul » dans sa section cette année surtout avec la présence des Foreurs de Val-d’or qui s’établissent comme favoris à l’aube de la prochaine campagne. Le Phoenix a perdu des éléments importants difficiles à remplacer : Samuel Bolduc, Alex-Olivier Voyer et Félix Robert pour ne nommer que ceux-là.

Il sera intéressant de voir où sera le Phoenix à la période des fêtes et ce qu’il adviendra de Samuel Poulin avec les Penguins. S’il fallait que le capitaine ne revienne pas à Sherbrooke après sa participation au camp de l’équipe de la LNH, le DG Stéphane Julien n’aurait peut-être pas d’autres alternatives que de se ranger du côté des vendeurs pour regarnir sa banque de choix au repêchage qui a été quelque peu sabordée l’an dernier.