Les Islanders de Charlottetown se retrouveront au plus fort de la course de la section des Maritimes en 2020-2021. Si les Sea Dogs de Saint John semblent s’élever au rang de favoris, il ne faut jamais compter la formation de l’Île-du-Prince-Édouard comme battue, surtout en raison de la présence du directeur général et entraîneur-chef Jim Hulton derrière la banc.

 

Devant le filet, les Islanders ont été gâtés au cours des dernières années avec le gardien Matthew Welsh, qui a disputé plus de 50 matchs à chacune de ses trois dernières saisons, et ce avec brio, signant un total de 125 victoires dans une carrière de cinq ans. Pour lui succéder, les Islanders ont acquis à fort prix un autre gardien des Maritimes, Colten Ellis, qui a passé les trois dernières saisons avec l’Océanic de Rimouski. Âgé de 20 ans, Ellis assurera une transition pour le jeune Jacob Goobie qui n’a que 17 ans et qui manque un peu d’expérience. Pour faire son acquisition, Hulton a notamment cédé ses deux premiers choix au repêchage en 2021 à l’Océanic. Ellis est une valeur sûre avec sa moyenne de buts alloués en carrière de 2,41 et ses 11 jeux blancs.

 

En défensive, les Islanders misent sur un trio qui n’est pas piqué des vers avec Lukas Cormier, un espoir de premier plan pour le repêchage de la semaine prochaine, Noah Laaouan, un ancien choix de première ronde des Eagles du Cap-Breton, et Oscar Plandowski, un espoir pour la séance de sélection de la LNH en 2021. Cormier a récolté 72 points en 107 matchs à ses deux premières campagnes. Laaouan possède beaucoup d’expérience avec déjà 177 matchs en saison régulière au compteur. Pour ce qui est de Plandowski, il n’a que 17 ans et il est en pleine progression. Les Islanders misent aussi sur William Trudeau et Anthony Hamel qui ont chacun fait leurs premiers pas dans le circuit l’an passé.

 

À l’attaque, le premier trio des Islanders devrait produire beaucoup de buts avec Brett Budgell, Thomas Casey et Cédric Desruisseaux. Ces trois joueurs ont récolté 136 points l’an passé. Comme partout ailleurs, Jim Hulton a bien hâte de voir ses deux joueurs européens débarquer sur l’île, soit les Tchèques Jakub Brabenec et Matous Mensik, tous deux âgés de 17 ans. Patrick LeBlanc a connu un bon calendrier préparatoire avec huit points en cinq matchs, mais il reste que l’attaque des Islanders manque un peu de profondeur. Bonne nouvelle toutefois pour les insulaires, les arrières Cormier et Laaouan ont tous les deux récolté sept points en trois matchs avec un différentiel combiné de (plus-13) lors des trois matchs préparatoires auxquels ils ont pris part. Ils seront une partie intégrante de l’offensive des Islanders cette année.

 

À noter que les Islanders vont amorcer leur saison avec six matchs à l’étranger parce que leur domicile a été, pendant une bonne partie de l’été, transformé en clinique de dépistage de la COVID-19. Les Islanders retrouveront leurs quartiers pour le 23 octobre.

 

Jim Hulton, qui a déjà été entraîneur adjoint avec les Panthers de la Floride, entreprend sa sixième saison avec les Islanders et à ses cinq premières campagnes il a redonné beaucoup de lustre à cette organisation avec des récoltes de 77, 96, 81, 87 et 71 points au classement et deux participations au carré d’as. Outre les Huskies de Rouyn-Noranda, aucune autre équipe n’a récolté plus de victoires ces cinq dernières années dans la LHJMQ que les Islanders de Charlottetown. L’entraîneur de 51 ans franchira le cap des 200 victoires comme entraîneur-chef dans la LHJMQ cette saison, devenant du même coup le premier entraîneur de l’histoire à compter au moins 200 gains comme « coach » autant en Ontario qu’au Québec.