Participez au Grand Pool de RDS

Parce qu’ils ont effectué un bond prodigieux passant du dernier rang du classement général en janvier à la coupe Stanley qu’ils ont célébrée tout l’été, les Blues de Saint Louis devraient-ils trôner au sommet du premier état des forces de la saison 2019-2020?

Leurs partisans clameront haut et fort que oui.

Personnellement, je ne crois pas.

Les Blues sont encore bons. Et ils seront peut-être même très bons si Jordan Binnington est en mesure de garder les filets comme il l’a fait en deuxième moitié de saison l’hiver dernier. Ryan O’Reilly demeure un pilier dans tous les aspects du jeu – ses trophées Conn-Smythe et Selke ne sont pas tombés du ciel – et il assurera un leadership de premier plan. Justin Faulk vient solidifier une ligne bleue qui l’était déjà pas mal. Et Craig Berube devrait être en mesure de se faire respecter et de faire respecter son plan de match au fil des 82 prochains matchs.

Alors, pourquoi ne pas donner le premier rang aux Blues, ne serait-ce que pour auréoler la première conquête de la coupe Stanley de leur histoire?

Parce que le Lighting de Tampa Bay demeure la meilleure équipe de la LNH.

Et de loin!

La catastrophique débandade face aux Blue Jackets de Columbus qui ont balayé du revers de la main leur récolte de 128 points en saison régulière en les chassant des séries en quatre petites parties tient plus de l’anecdote que d’une tendance lourde.

Du moins je le crois.

Julien Brisebois a réglé le dossier épineux de Brayden Point de brillante façon. Nikita Kucherov, Steven Stamkos, Victor Hedman, Ryan McDonagh et Andrei Vasilevskiy sont tous parmi les meilleurs de la Ligue à leur position respective.

Peut-être même les meilleurs.

Tout comme Jon Cooper qui occupe une place de choix au sein du groupe réservé aux meilleurs coachs de la Ligue au grand complet.

À moins que les joueurs aient annoncé qu’ils en avaient soupé de leur coach en s’écrasant comme ils l’ont fait en première ronde des séries, au printemps, le Lightning demeure l’équipe à battre dans la LNH.

Derrière Tampa, on retrouve les autres très bons clubs. Les équipes à qui tout le monde ou presque assure une place en séries. Mais attention! Le classement risque d’être plus serré encore que l’an dernier. Ce qui veut dire que des blessures à des joueurs clefs, des performances en dents de scie d’un gardien habituellement solide sans oublier une ou deux blessures à des joueurs phares pourraient évincer des séries des clubs qui devraient s’y hisser sans trop d’ennuis.

Si les meilleurs clubs devront être vigilants, imaginez un peu le genre de saison que connaîtront la douzaine de clubs qui se battront dans les deux associations pour les deux placent réservées aux clubs repêchés.

Ce sera l’enfer.

Et ça rend le premier classement très difficile à établir tant toutes ces équipes termineront à quelques petits points les unes des autres.

Ça rendra la fin de saison – peut-être même la saison au grand complet – très enlevante, mais ça laissera un goût amer dans la bouche de nombreux partisans qui ne se contenteront pas d’une saison intéressante et réclameront des congédiements en série si leur équipe rate encore les séries.

Si vous pensez que je fais ici référence au Canadien, au directeur général Marc Bergevin et à son entraîneur-chef Claude Julien, vous avez entièrement raison.

Dans ce groupe de club qui pourraient rater les séries par quelques points seulement je place : dans l’Est le Canadien bien sûr, mais aussi les Flyers, les Islanders, les Rangers, les Hurricanes, les Devils, les Blue Jackets sans oublier les Leafs ou les Panthers puisque l’une de ces deux équipes terminera quatrième dans la division Atlantique et devra passer par le repêchage.

Dans l’Ouest, ce pourrait être plus serré encore tant il est difficile de séparer les clubs qui se battront derrière les équipes de tête. Du moins celles qui devraient l’être selon moi.

Restent les exclus. Ceux à qui vous, moi et toute la planète hockey ne donnons aucune chance d’accéder aux séries.

Par respect pour leurs fans qui auront un hiver bien difficile, je me garde de défiler leurs noms ici. Ce sera bien suffisant de les voir tout en bas du premier État des forces, du deuxième, du cinquième et du vingtième tant qu’à y être.

Mais je vous rappellerai que je ne donnais pas la moindre chance aux Islanders de faire les séries l’an dernier. Ils ont finalement terminé tout en haut du classement dans la division Métropolitaine.

Et n’eût été Lightning, ils auraient eu des chances de gagner le championnat de la saison régulière.

Les Dieux du hockey sauront donc vite encore me rappeler à l’ordre dès les premières semaines et tout au long de la saison. Comme plusieurs d’entre vous également.

Mais ce sont les risques de se plier à ce jeu dangereux, mais qui est fort intéressant quand même. Pourvu qu’on ne le prenne pas trop au sérieux.

Alors voici : les fiches sont bien sûr celles de 2018-2019

1 – Tampa Bay : 128 points (62-16-4)

Le Lightning peut faire ce qu’il voudra lors des 82 matchs de la saison, c’est en séries qu’il devra prouver sa force réelle.

2 – Washington : 104 points (46-28-8)

On comprend mieux aujourd’hui pourquoi Evgeny Kuznetsov a un brin baissé de régime l’an dernier. Si son party est bel et bien terminé, celui des Caps pourra reprendre.

3 – Boston : 107 points (49-24-9)

Les Bruins forment l’un des clubs les plus équilibrés de la LNH. Celui qui offre le meilleur rapport qualité/prix. Ça les assure une place au sein de l’élite encore cette année.

4 – Las Vegas : 93 points (43-32-7)

Volés en première ronde par une mauvaise décision des arbitres, les Golden Knights seront animés par un désir de vengeance. Ajoutez à cela le fait qu’ils comptent peut-être sur le meilleur top-6 de la LNH et l’un des bons gardiens de la LNH et vous avez une promesse de très bonne saison.

5 – Toronto : 100 points (46-28-8)

Avec les effectifs que lui donne l’état-major des Leafs depuis quelques années et les ajouts de qualités que lui a offert Kyle Dubis cet été, il serait grand temps que le génie de Mike Babcock donne à ton tour de vrais résultats au lieu de se contenter de terminer quatre petits points devant le CH comme l’an dernier.

6 – Calgary : 107 points (50-25-7)

J’ai affiché du scepticisme à l’endroit des Flames du début à la fin de la saison l’an dernier. Je ne suis toujours pas convaincu qu’ils soient aussi solides qu’on le croit. Mais le fait d’évoluer dans la division la plus faible de la Ligue leur donnera des points primes.

7 – San Jose : 101 points (46-27-8)

Joe Pavelski est parti, mais Logan Couture est plus que prêt à prendre la relève. On a vu de bons jeunes éclore en séries. Je crois que les Sharks vont se surpasser pour permettre à Joe Thornton de terminer sa carrière en beauté. Ils attendront peut-être les séries pour vraiment exploser, mais ils seront des séries.

8 – Nashville : 100 points (47-29-6)

Matt Duchene est, à mes yeux, l’un des joueurs les plus surévalués de la Ligue. Mais les Preds demeurent une force défensive dans la Ligue. Le départ de P.K. Subban n’aura aucun effet négatif.

9 – Pittsburgh : 100 points (44-26-12)

On a beau prévoir, bien sûr à regret, un éventuel ralentissement de Sidney Crosby et Evgeni Malkin, ils sont encore parmi les meilleurs centres de la Ligue et ils sont mieux entourés qu’on le croit. Surtout que l’air est plus sain depuis le départ de Phil Kessel. Trois questions soulèvent de petits doutes : Matt Murray fera-t-il les arrêts? Kristopher Letang restera-t-il en santé? Assisterons-nous à la consécration d’Alex Galchenyuk?

10 – Saint Louis : 99 points (45-28-9)

Je ne peux quand même pas sortir les champions de la coupe Stanley du top-10!

11 – Colorado : 90 points (38-30-14)

Avec Mikko Rantanen de retour au bercail, l’Avalanche pourrait accéder aux séries sans même avoir à passer par le repêchage. Il faudra que ses gardiens tiennent le coup. Ce qui n’est pas acquis.

12 – Dallas : 93 points (43-32-7)

Les Stars ne se sont pas rajeunis en misant sur Joe Pavelski et en prenant une chance sur Corey Perry. Mais je les vois facilement chauffer l’Avalanche pour la troisième place dans la division centrale.

13 – Philadelphie : 82 points (37-37-8)

Si Alain Vigneault arrive à faire des Flyers une équipe et non seulement un groupe de bons joueurs de hockey et que Carter Hart est aussi bon qu’il ne l’a été l’an dernier, les Flyers seront des séries.

14 – Floride : 86 points (36-32-14)

Les Panthers peuvent vraiment croire en leurs chances de finalement atteindre les séries maintenant qu’ils ont un vrai coach pour donner et maintenir le cap en Joël Quenneville et qu’ils ont un vrai gardien numéro pour prendre la relève de Roberto Luongo qui était rendu trop fatigué en Sergei Bobrovsky.

15 – New York Islanders : 103 points (48-27-7)

Ma prédiction négative de la saison. Parce que je crois que ses joueurs se croiront meilleurs qu’ils ne le sont vraiment et qu’ils sortiront des cadres imposés par Barry Trotz l’an dernier, j’ai bien l’impression que les Islanders retomberont sur terre cette année. Pas tête première, mais ils devront se battre férocement pour une place en séries.

16 – Caroline : 99 points (46-29-7)

Les Hurricanes comptent sur un très beau noyau de jeunes joueurs. Rod Brind’Amour a fait un travail remarquable l’an dernier à la barre de cette équipe qui n’arrive toutefois pas à me convaincre qu’elle sera des séries.

17 – Montréal : 96 points (44-30-8)

Le Canadien est énigmatique à l’aube de la saison. Une saison qui en sera une de tout ou rien selon moi. Le Tricolore pourrait surprendre comme les Islanders ont surpris l’an dernier, mais ils pourraient aussi s’écrouler ce qui permettrait de faire entrer plus rapidement que prévu tous les jeunes qui frappent à la porte. Mais pour le moment, je les exclus des séries.

18 – New Jersey : 72 points (31-41-10)

Les Devils ont multiplié les belles acquisitions à commencer par Jack Hughes. Oui ils marqueront beaucoup de buts, mais est-ce que Cory Schneider saura en accorder moins à leurs adversaires? J’en doute. Je crains que les Devils vivent cette année, ce que les Panthers ont vécu l’an dernier.

19 – Chicago : 84 points (36-34-12)

Corey Crawford a reçu de l’aide au cours de l’été avec l’embauche de Robin Lehner. Une aide nécessaire parce que les Hawks sont encore poreux en défensive. Mais je peine à croire que le duo Jonathan Toews-Patrikc Kane soit exclu des séries encore cette année.

20 – New York Rangers : 78 points (32-36-14)

Les Rangers forment l’un des clubs les plus améliorés de la LNH. Mais il y a encore de grosses brèches à la ligne bleue. Un partage 50-50 des matchs entre Henrik Lundqvist et Alexandar Georgiev permettra peut-être à « King Henry » de maintenir son niveau d’excellence en jouant moins souvent au lieu de miner ses performances en jouant trop souvent.

21 – Columbus : 98 points (47-31-4)

Les Blue Jackets ont perdu des joueurs importants. Des joueurs essentiels même. Mais je ne crois pas qu’ils plongeront aussi creux au classement que plusieurs l’anticipent. Ils ne gagneront sans doute pas la course pour la dernière place en séries dans l’Est, mais ils pourraient être dans la course malgré tout.

22 – Arizona : 86 points (39-35-8)

J’adore aller en Arizona. Mais ce sera encore cette année pour y apprécier le golf plus que le hockey présenté par les Coyotes.

23 – Winnipeg : 99 points (47-30-5)

Avec un duo composé de Nate « the not so great » Beaulieu au sommet d’une défensive décimée et abandonnée – pour le moment – par Dustin Byfuglien, il est difficile de croire que les Jets feront autre chose que piquer du nez cette année.

24 – Edmonton : 79 points (35-38-9)

Dave Tippett a toujours su relancer les équipes dont il a hérité depuis le début de sa carrière. Il les a même guidées en séries. Il fera donc des Oilers une meilleure équipe. Mais à moins qu’il ne puisse cloner Connor McDavid, je ne vois pas comment il pourra répéter l’exploit à Edmonton dès cette année.

25 – Vancouver : 81 points (35-36-11)

Une bien belle jeune équipe qui est encore trop jeune pour atteindre les séries.

26 – Buffalo : 76 points (33-39-10)

J’ai été impressionné par le travail accompli par Ralph Kruger avec l’équipe des Nations-Unis lors de la coupe du Monde en 2016. Ça explique une projection peut-être un tantinet trop optimiste.

27 – Minnesota : 83 points (37-36-9)

Lorsqu’il chaussait les patins, Bill Guerin pouvait faire de sa nouvelle équipe une meilleure équipe. Mais comme directeur général, pas sûr qu’il fera du Wild un club meilleur que celui de l’an dernier. Et il n’était pas vraiment bon...

28 – Anaheim : 80 points (35-37-10)

C’est cette année que les Ducks atteindront le fond du baril où ils pourraient être plus mauvais encore? Ça n’aidera pas Dallas Eakin à profiter de sa deuxième chance dans la LNH.

29 – Detroit : 74 points (32-40-10)

Je suis convaincu que Steve Yzerman réussira à refaire des Wings un club gagnant. Mais tout aussi convaincu que ça n’arrivera pas cette année.

30 – Ottawa : 64 points (29-47-6)

Les Sénateurs peuvent perdre aussi souvent qu’ils le voudront en saison, c’est la Loto-Alexis (Lafrenière) qu’ils doivent gagner.

31 – Los Angeles : 71 points (31-42-9)

Les Sénateurs seront mauvais, mais au moins ils sont jeunes. Les Kings devanceront peut-être les Sens au classement final, mais en plus d’être encore mauvais cette année, les Kings sont encore vieux ce qui n’augure rien de bon pour l’avenir rapproché de l’organisation qui surfe encore sur ses deux conquêtes de la coupe Stanley.

Alea Jacta Est!

Bonne saison à tous et à toutes...