Un médecin légiste du Michigan a révélé qu'une autopsie avait déterminé que le gardien Matiss Kivlenieks des Blue Jackets de Columbus est décédé d'un traumatisme thoracique causé par l'explosion d'une pièce pyrotechnique, et non d'une chute, comme les autorités l'avaient d'abord signalé.

La police de Novi, dans le Michigan, a indiqué que le feu d'artifice, de type mortier, s'était légèrement incliné et avait commencé à atteindre des personnes à proximité, dimanche soir. Kivleniek, âgé de 24 ans, était alors dans un bain à remous et a tenté de se mettre à l'abri avec plusieurs autres personnes, a précisé le lieutenant de police Jason Meier.

Les pompiers et les ambulanciers se sont rendus au domicile privé peu après 22 heures et l'ont emmené à l'hôpital, où son décès a été déclaré, a ajouté Meier. Le bureau du médecin légiste du comté d'Oakland a communiqué les résultats préliminaires de l'autopsie, lundi après-midi.

Avant l'autopsie, la police avait expliqué que Kivlenieks aurait glissé et s'était cogné la tête contre du béton en fuyant un feu d'artifice défectueux.

« Pour le moment, nous sommes à peu près certains qu'il s'agissait d'un accident tragique », a déclaré Meier.

Les Blue Jackets et la Fédération lettone de hockey avaient annoncé plus tôt dans la journée la mort de Kivlenieks, le club de la LNH affirmant que cela résultait d'une apparente blessure à la tête lors d'une chute. La déclaration de l'équipe ne faisait aucune mention de feux d'artifice.

Les Blue Jackets l'ont qualifié d' « accident tragique ». Le commissaire Gary Bettman a présenté ses condoléances dans un communiqué. Le directeur général des Blue Jackets, Jarmo Kekalainen, a écrit sur Twitter: « Repose en paix Matiss, tu nous manqueras beaucoup. »

« Nous sommes sous le choc et attristés par la perte de Matiss Kivlenieks, et nous offrons nos plus sincères condoléances à sa mère, Astrida, à sa famille et à ses amis pendant ces moments accablants », a mentionné le président des opérations hockey des Blue Jackets, John Davidson.

« Kivi était un jeune homme exceptionnel qui accueillait chaque jour et tout le monde avec le sourire. L'influence qu'il a eue au cours de ses quatre années au sein de notre organisation ne sera pas oubliée. »

Bettman a déclaré: « Son amour pour la vie et sa passion pour le sport manqueront beaucoup à tous ceux qui ont eu la chance de l'avoir comme coéquipier et ami. »

Kivlenieks totalisait huit matchs dans la LNH, dont deux départs durant la saison 2020-2021.

Il jouait en Amérique du Nord depuis la saison 2014-2015, passant notamment une saison dans la USHL avant de s'entendre avec les Jackets en mai 2017 en tant que joueur autonome.

Kivlenieks a ensuite fait ses débuts avec les Monsters de Cleveland, dans la LAH, quelques mois plus tard.

Il était le gardien de la Lettonie lorsque l'équipe-hôtesse du Championnat du monde de hockey sur glace a vaincu le Canada par blanchissage lors du premier match du tournoi à la ronde, en mai dernier, à Riga.