Des gardiens qui se cherchent des contrats

Les Golden Knights de Vegas ont accordé une prolongation de contrat de cinq saisons et 25 millions $ US au gardien Robin Lehner, samedi, ce qui signifie qu'il sera leur gardien d'avenir.

L'entente arrivera à échéance après la campagne 2024-25. Lehner a joué pour quatre équipes différentes au cours des trois dernières saisons et il en sera à une cinquième organisation en carrière. Il a souvent parlé de ses problèmes de santé mentale, qui ont été encore plus difficiles à gérer en raison de ces nombreux changements.

Lehner détient une clause de non-échange modifiée et il croit que le fait de rester à un seul endroit l'aidera sur le plan personnel et à devenir un meilleur gardien.

« Je n'ai pas eu de stabilité et j'ai malgré tout été capable de gérer ces problèmes avec les gens qui m'entourent, a affirmé Lehner, qui a parlé ouvertement de son trouble bipolaire. Maintenant, j'ai l'un des éléments les plus importants pour ma condition, de la stabilité. Je pense que ça va améliorer les choses de beaucoup. »

Cette annonce veut aussi dire que les Golden Knights devraient bientôt se départir de la tête d'affiche de leur concession, Marc-André Fleury, qui leur a permis de participer à la série finale de la Coupe Stanley dès leur première saison d'existence.

Fleury, qui aura 36 ans au début de la prochaine campagne, doit encore écouler deux saisons à son contrat, qui accapare 7 millions $ sur la masse salariale des Golden Knights et qui comprend une clause de non-échange à 10 équipes.

Le directeur général des Golden Knights, Kelly McCrimmon, a dit que l'équipe pourrait amorcer la prochaine saison avec les deux gardiens, mais il a ajouté en visioconférence que la réalité financière, avec une masse salariale qui ne bouge pas, pourrait compliquer les choses.

« Nous avons beaucoup de respect pour Marc-André, a insisté McCrimmon. Nous allons tenter de prendre les bonnes décisions pendant que nous allons de l'avant. »

L'entraîneur-chef Peter DeBoer avait déjà laissé entendre qu'il préférait Lehner en vue de la relance des activités de la LNH plus tôt cet été. Il a mentionné qu'il utiliserait ses deux gardiens, mais a offert 16 des 20 départs en séries éliminatoires à Lehner.

Lehner a présenté une fiche de 9-7 avec une moyenne de buts alloués de 1,99 et un taux d'efficacité de 91,7 pour cent alors que les Golden Knights accédaient à la série finale de l'Association Ouest, où ils ont baissé pavillon devant les Stars de Dallas. Fleury a affiché un dossier de 3-1 avec une moyenne de 2,27 et un taux d'efficacité de 91 pour cent.

« Je crois que Robin a fait ses preuves, a déclaré McCrimmon. Je crois qu'il a extrêmement bien joué pour notre équipe et c'est ce que nous avons besoin. C'est une question de son âge, d'où il en est dans sa carrière et de la longueur du contrat. Il solidifie la position de gardien pour notre organisation et c'est la position la plus importante à nos yeux au sein de notre équipe. »

Et il s'agit du contrat le plus important de la vie de Lehner, deux ans après qu'il eut quitté les Sabres de Buffalo, qu'il eut obtenu de l'aide et qu'il eut obtenu une autre opportunité, avec les Islanders de New York. Même s'il a guidé les Islanders vers le deuxième tour éliminatoire en 2019, la relation avec l'équipe n'a duré qu'une saison et Lehner s'est entendu pour un an avec les Blackhawks de Chicago avant d'être échangé aux Golden Knights.

« J'ai travaillé très fort pour ce contrat, a exprimé Lehner. J'ai eu mes embûches, mais je me suis battu à travers plusieurs choses. »

Fleury a remporté trois coupes Stanley avec les Penguins de Pittsburgh, qui ont offert une prolongation de contrat de trois ans à Tristan Jarry plus tôt samedi. L'avenir de Matt Murray, qui avait gagné la coupe Stanley avec Fleury en 2016 et 2017, semble aussi incertain que celui du Québécois.

« Il a été le visage de cette équipe, a mentionné McCrimmon. Sa réputation en tant que personne et ses habiletés comme gardien ont fait de lui un favori des partisans. Il a été très bon devant le filet pour nous. »