Une 3e coupe de suite à Tampa : pourquoi pas?

Ça va jouer du coude dans l'Est 6:15

François Gagnon

mardi, 12 oct. 2021. 11:56

MONTRÉAL - Le Lightning et les Penguins venus de Pittsburgh donneront le coup d’envoi à la saison 2021-2022 ce soir à Tampa.

Les champions en titre en profiteront pour hisser la bannière commémorant la coupe Stanley qu’ils ont gagnée en juillet dernier aux dépens du Canadien de Montréal. Leur deuxième conquête consécutive. La troisième de leur histoire.

Après avoir imité les Penguins (1991 et 1992, 2016 et 2017), les Red Wings (1997 et 1998) et les Oilers (1984 et 1985, 1987 et 1988) à titre de seules formations qui ont réussi à gagner deux titres consécutifs depuis près de 40 ans, le Lightning pourrait rejoindre les Islanders de New York qui sont les derniers à avoir gagné trois championnats consécutifs. De fait, les Islanders en avaient collé quatre de suite entre 1980 et 1983.

Avant de penser au grand chelem, il serait sage de se concentrer seulement sur le troisième titre. Car il est déjà assez difficile de soulever la coupe ne serait-ce qu’une fois dans la LNH d’aujourd’hui que le rêve de voir le Lightning y arriver une troisième fois de suite semble déjà un brin farfelu.

Surtout qu’en raison des contraintes reliées au plafond salarial, Julien BriseBois a dû larguer son troisième trio au grand complet : Yanni Gourde fait partie de la première formation de l’histoire du Kraken de Seatte; Blake Coleman a troqué son chandail du Lightning pour celui des Flames de Calgary; Barclay Goodrow a fait fructifier son implication dans les deux dernières conquêtes du Lightning en signant un contrat de six ans et 21,85 millions $ avec les Rangers de New York.

Sans oublier que Tyler Johnson est maintenant un Blackhawks.

À la ligne bleue, le Lightning a perdu David Savard qui est avec le Canadien et Luke Schenn a pris la direction de Vancouver.

Tous ces départs créeront un vide. C’est clair.

Mais attention!

Le Lightning compte toujours sur le meilleur gardien de la LNH en Andreï Vasilevskiy.

Le Lightning compte toujours sur l’un des meilleurs défenseurs de la LNH et certainement le plus complet en Victor Hedman.

Le Lightning compte toujours sur Ryan McDonagh, Mikhail Sergachev et Erik Cernak pour appuyer le grand Hedman.

Le Lightning compte toujours sur l’un des meilleurs marqueurs de la LNH en Nikita Kucherov.

Le Lightning compte sur l’un des meilleurs centres de la LNH en Brayden Point et l’un des meilleurs centres défensifs de la LNH en Anthony Cirelli.

Le Lightning compte sur l’un des meilleurs entraîneurs-chefs de la LNH en Jon Cooper.

Et bien qu’il ait dû fractionner son alignement, Julien BriseBois s’est quand même tourné vers des vétérans de caractère comme Corey Perry et Pierre-Édouard Bellemare – qui s’ajoutent à Patrick Maroon, Zach Bogosian et Jan Rutta – pour redonner un brin de profondeur à son équipe et entourer quelques jeunes qui viendront se greffer à une équipe qui a toujours su surprendre la LNH avec des choix au repêchage intéressants que Benoit Groulx a su admirablement bien développer dans la Ligue américaine.

Fort de tous ces joueurs de premier plan encore au sein de la formation, de l’ensemble des forces qui font de cette organisation la meilleure, et de loin, de la LNH au grand complet et surtout du facteur de motivation non négligeable que représente la défi d’être la première équipe à gagner trois titres de suite depuis le début des années 1980, le Lightning pourrait très bien garder la coupe à Tampa Bay l’été prochain.

Est-ce que ce sera facile? Pas du tout! Mais ça demeure non seulement possible, mais probable.

Surtout si cette équipe très solide à toutes les positions névralgiques arrive à éviter les blessures. Car dans la LNH d’aujourd’hui, il est clair que les clubs qui demeurent le plus possible en santé maximisent leurs chances de victoire.

L’Avalanche : principale menace

Malgré toute l’admiration que je voue au Lightning, il est impensable et même impossible de scander haut et fort que cette troisième conquête consécutive ne sera qu’une formalité.

Les prétendants sont trop nombreux, très forts eux aussi et tout aussi affamés pour croire une seconde que les 82 matchs de saison régulière et les quatre rondes de séries qui suivront seront une petite balade dans le parc pour les « Bolts ».

La plus grosse menace, selon moi, viendra du Colorado où je donne pratiquement autant de chance à l’Avalanche de soulever la coupe que j’en donne au Lightning. De fait, je souhaite que ces deux équipes se croisent en grande finale afin d’offrir aux amateurs un duel qui serait digne d’une grande finale.

Rien contre Carey Price et le Canadien qui ont su, contre vents et marées, se rendre en finale de la coupe Stanley l’été dernier. Mais le Tricolore n’a pas été en mesure d’offrir une opposition susceptible de laisser planer un moindre doute sur l’issue de la série.

Avec Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen, Gabriel Landeskog et un bon groupe d’attaquants pour les appuyer, avec une solide défensive bâtie autour de Cale Makar, l’Avalanche part favori dans l’Ouest selon moi.

J’ai aussi hâte de voir ce que le jeune Bowen Byram sera en mesure de faire à sa deuxième aussi et je garderai aussi un œil sur Ryan Murray. Une grande déception – les blessures l’ont miné il faut dire – depuis que les Blue Jackets en ont fait la deuxième sélection du repêchage de 2012 – les premier et troisième choix Nail Yakupov et Alex Galchenuyk sont loin d’avoir casser la baraque également – Ryan Murray pourrait-il, à 28 ans, dans des circonstances plus que favorables avec l’Avalanche devenir le défenseur qu’on attendait et qu’on attend toujours?

Mais la plus grosse amélioration apportée par Joe Sakic, c’est devant le filet qu’on la relève. J’ai toujours aimé Darcy Kuemper. Un gardien de premier plan qui a défendu la cage d’une organisation de troisième ordre en Arizona.

Avant d’hériter du rôle ingrat de donner des chances de gagner à une équipe que ne méritait pas ces chances, Kuemper a prouvé sa grande valeur au Minnesota d’abord et à Los Angeles où il a fait une escale d’une vingtaine de parties avant d’être échangé aux Coyotes.

J’ai l’impression que le fait de se retrouver derrière un club qui peut reluquer avec confiance la coupe Stanley permettra à Darcy Kuemper d’enfin obtenir l’attention qu’il mérite.

On verra...

Les Knights, les Panthers, les Islanders...

Prétendre que le Lightning et l’Avalanche sont les seuls prétendants logiques dans la course à la coupe Stanley serait absurde.

Les Golden Knights de Las Vegas seront encore à surveiller cette année. Si je suis convaincu que Mark Stone voudra et saura faire oublier sa contre-performance face au Canadien en demi-finale l’été dernier, je me demande toujours si Robin Lehner sera en mesure de rester en grande forme toute l’année. S’il n’y arrive pas, les Knights s’ennuieront de Marc-André Fleury alors que Laurent Bressoit viendra en relève.

Mais les Knights seront là. Comme les Stars s’ils évitent les blessures, les Blues, les Preds, le Wild et peut-être même les Hawks si le retour de Jonathan Toews, malgré son âge, insuffle deux brins de confiance à cette équipe.

Mais ne gagez pas trop fort sur les Hawks.

Pas plus que sur les Oilers qui seront meilleurs avec Zach Hyman pour appuyer McDavid et Draisaitl, mais qui sont toujours vulnérables à la ligne bleue et plus vulnérables encore devant le filet.

À moins que les Flames ne deviennent une bonne équipe, dans la division Pacifique, les Knights ne devraient pas être trop menacés.

Quoi? Vous croyez aux chances du Kraken? Ils gagneront leur part de match, mais je ne vois pas comment ils pourraient imiter les Knights et se rendre en grande finale dès leur première saison.

Dans l’Est, j’ai bien l’impression que les Panthers de la Floride feront du trouble au Lightning tout au long de la saison.

Une grande rivalité s’est installée entre les deux clubs de la Floride. Les Panthers sont bien meilleurs que leur fiche de l’an dernier le laisse croire. Ils ont un problème devant le filet alors que Sergei Bobrovski est aussi imprévisible que la météo.

Est-ce que Spencer Knight pourra prendre la relève? Est-ce que « Bob The Goolie » décidera de démontrer qu’il n’est pas en Floride simplement pour compter les 12 millions $ qu’il empochera cette année dans le cadre du contrat de sept ans qui lui permettra de s’enrichir de 70 millions $ de beaux dollars US?

Comme c’est le cas aux quatre coins de la LNH, la performance des gardiens dictera la valeur des Panthers encore cette année. Mais ils sont à prendre au sérieux dans la division Atlantique et dans l’Est au grand complet.

Les Leafs? En 1967 tout était beau comme le chante Beau Dommage, mais en 2021-2022, ils sont toujours aussi vulnérables devant le filet.

Les Bruins? Pas cette année!

Le Canadien? Je ne crois pas non. Vraiment pas!

Dans la division métropolitaine, tout en ouvert. Vraiment. Je donne plus de chances aux Hurricanes de terminer au premier rang en saison régulière, mais les Islanders demeurent le club qui pourrait être le plus redoutable de la division une fois en séries.

Cela dit, les Flyers, les Rangers, les Capitals sont capables de brouiller toutes les projections.

Les Penguins? Je crois qu’ils sont vraiment rendus à la croisée des chemins.

Vous pouvez consulter ici mes prédictions et celles de tous mes collègues.

Mais plus simplement, je vais diviser les clubs de cette façon :

Mes favoris pour se rendre en grande finale :

Le Lightning et l’Avalanche avec une victoire de Tampa Bay dans une des meilleures finales de l’histoire.

Les prétendants les plus sérieux pour faire mentir cette prédiction :

Golden Knights, Islanders, Panthers, Stars, Blues, Hurricanes, Leafs...

Les clubs qui pourraient causer de grandes surprises :

Flyers, Rangers, Capitals...

Les clubs qui se battront pour accéder aux séries :

Oilers, Flames, Canucks, Bruins, Predators, Hawks, Wild...