LAVAL – Il y aura sept représentants de la LHJMQ au sein de l’édition 2017 d’Équipe Canada junior.

Quelques heures après avoir vu leurs protégés démolir la République tchèque 8-0 dans le dernier d’une série de trois matchs laboratoires, les dirigeants d’ÉCJ ont réduit leur effectif à sa plus simple expression en procédant aux cinq dernières coupes, mercredi soir. Les défenseurs Samuel Girard et Guillaume Brisebois n’ont pas survécu à l’exercice.

Girard, un arrière à caractère offensif qui a amassé 35 points en 23 matchs cette saison avec les Cataractes de Shawinigan, pouvait à tout le moins aspirer à un rôle de spécialiste au sein de l’avantage numérique. C’est d’ailleurs la principale responsabilité qui lui avait été confiée lors de la période d’évaluation.

« J’y croyais jusqu’à la fin, a chuchoté le défenseur par excellence du circuit Courteau la saison dernière. Je voulais faire partie de cette équipe-là et je croyais avoir connu un bon camp. C’est sûr que je ne pouvais pas jouer comme dans le junior, on sait tous que le calibre ici est pas mal plus fort. Je n’avais pas le choix de changer mon style un peu. J’ai joué de la façon qu’on m’avait demandée, mais c’est le genre de décision que les joueurs ne contrôlent pas toujours. »

Girard pouvait s’encourager à l’idée qu’il vivait une déception similaire à celle expérimentée par Noah Juulsen et Jérémy Lauzon il y a un an. Les deux vétérans sont parvenus à se tailler un poste à leur deuxième tentative.

« Nos gars ont été extraordinaires dans leur façon de faire, incluant lui. Ils ont poussé les batailles jusqu’au bout et la bonne affaire avec Sam, c’est que c’est un ‘98’ et qu’il va être de retour l’année prochaine », se consolait l’entraîneur Dominique Ducharme, visiblement éprouvé par la distribution de mauvaises nouvelles.

Brisebois, 19 ans, est un choix de troisième ronde des Canucks de Vancouver en 2015. Il a amassé 16 points en 25 matchs cette saison avec les Islanders de Charlottetown.

« J’ai essayé, j’ai tout fait. J’ai essayé de faire tourner des yeux, mais ça n’a pas marché, se désolait le natif de Saint-Hilaire. Pour la suite, je dois retourner la tête haute à Charlottetown. »

C’est la première fois depuis 2000 que la LHJMQ comptera autant de porte-étendards au sein de la délégation nationale junior. Elle sera représentée à la défense par Thomas Chabot (St. John’s), Jérémy Lauzon (Rouyn-Noranda) et le Néo-Brunswickois Philippe Myers (Rouyn-Noranda) et à l’attaque par Julien Gauthier (Val-d’Or), Pierre-Luc Dubois (Cap-Breton), Nicolas Roy (Chicoutimi) et Mathieu Joseph (St. John’s).

Sans surprise, le gardien Michael McNiven a perdu la bataille qui l’opposait à Connor Ingram pour le poste d’auxiliaire à Carter Hart. L’espoir du Canadien avait commencé son camp du mauvais pied en accordant trois buts sur les six premiers lancers dirigés vers lui par l’équipe de joueurs étoiles universitaires. Ce furent les trois seuls buts accordés par son équipe cette semaine.

McNiven n’a pas nié que les dés semblaient pipés avant le début du camp entre les poteaux.

« J’étais le négligé, mais à l’exception de mon premier match, je me suis impressionné moi-même », s’encourageait l’homme masqué de l’Attack d’Owen Sound dans la Ligue junior de l’Ontario.

Sam Steel, auteur de 48 points en 23 parties chez les Pats de Regina, et Zach Senyshyn, un choix de première ronde des Bruins de Boston, ont été les derniers attaquants exclus.

Cette ultime annonce succédait à celle effectuée la veille, alors que le défenseur Victor Mete et les attaquants Nick Merkley, Brett Howden et Austin Wagner avaient été les premiers sacrifiés.

« Il faut former la meilleure équipe possible avec les éléments qu’on a, a défendu Ducharme. C’est différent du hockey qui se joue dans la Ligue canadienne. On monte d’un autre niveau. Comme je le dis souvent, c’est comme monter dans les séries éliminatoires de la Ligue américaine. Il faut prendre tout ça en considération et on y est allé avec l’équipe qui présentement, pour les deux prochaines semaines, qui nous donne la meilleure chance. Il n’y avait aucune décision facile à prendre. »

La somme de ces cogitations forme le tout définitif avec lequel la jeune sélection partira en mission le 26 décembre contre la Russie puisqu’avant le dévoilement des derniers retranchements, notre collègue Stéphane Leroux avait appris qu’aucun des joueurs admissibles évoluant présentement dans la Ligue nationale n’allait être prêté à ÉCJ. Les attaquants Anthony Beauvillier et Lawson Crouse et le défenseur Jakob Chychrun étaient considérés comme les candidats potentiels à un prêt.

Les élus de l’édition 2017 – treize attaquants, sept défenseurs et deux gardiens – prendront la direction de Tremblant jeudi pour prendre part à une retraite fermée de quelques jours. Ils reviendront à l’action lundi, au Centre Bell, pour y disputer un match hors-concours contre la Finlande.

« On va se regrouper avec les 22 joueurs et travailler pour former un groupe, une équipe solide et soudée, espère Ducharme. Et sur la glace, on va peaufiner notre système pour être encore meilleurs à Montréal. »

Une dégelée avant les décisions

Quelques heures avant que ne tombe le couperet, Mitchell Stephens (2-1), Taylor Raddysh (2-1) et Mathew Barzal (1-2) avaient chacun offert une performance de trois points dans le démantèlement de l’équipe tchèque. Julien Gauthier, Dillon Dube et Anthony Cirelli avaient complété le pointage.

« C’était notre dernière chance de briller devant les entraîneurs et les dépisteurs et je crois que tout le monde a vidé ses réserves ce soir, avait commenté Raddysh. Collectivement, c’était un match solide. »

Gardien titulaire, Ingram n’a fait face qu’à six lancers avant de céder sa place à McNiven en milieu de rencontre. Ce dernier a connu sa meilleure sortie du camp en bloquant 11 lancers.

Assuré d’un poste au sein de la brigade défensive, Noah Juulsen a regardé le match des gradins en compagnie des attaquants élus Dylan Strome, Nicolas Roy et Tyson Jost ainsi que du gardien titulaire Carter Hart.

L’attaquant Michael McLeod a été victime solide mise en échec à la tête du défenseur des Sea Dogs de St. John’s Jakub Zboril en toute fin de première période. Le contact fut si violent que l’espoir des Devils du New Jersey en a perdu son casque, mais il est revenu dans le match en début de deuxième.

Gauthier : « Il n’y a pas de journée de congé »

On a vite compris que la quantité ne serait pas un problème du côté canadien et en frais de qualité, Gauthier s’est vite assuré d’élever les standards. Il n’y avait pas deux minutes d’écoulées quand le grand gaillard des Foreurs de Val-d’Or s’est emparé de la rondelle en zone neutre et a bousculé un défenseur tchèque pour se présenter seul devant le gardien Daniel Vladar, dont il a évité le harponnage avant de loger le disque dans la lucarne.

« C’est tout le temps le fun de marquer des buts. Plus tu en marques, plus ça met en confiance », a commenté Gauthier au terme de la rencontre.

Si certains entretenaient encore des doutes quant à ses chances de se tailler un poste au sein d’ÉCJ pour une deuxième année consécutive, Gauthier les a dissipés avec une grosse première période aux côtés de Dubois et Blake Speers.

« Il n’y a pas de journée de congé ici. Mon but cette année, c’est d’être le plus haut possible dans les trios, ce n’est pas simplement de faire l’équipe, alors c’est important de bien travailler à tous les soirs », a affirmé Gauthier, l’un des quatre vétérans qui ont pris part au tournoi l’année dernière.

À mi-chemin en première, Barzal a provoqué un revirement à la ligne bleue des Tchèques. La rondelle a rapidement transité vers le bâton de Joseph pour aboutir sur celui de Raddysh, qui a justement mérité une invitation au camp parce qu’il n’a pas l’habitude de rater pareille occasion.

Stephens a été impliqué dans trois des quatre buts suivants. Après avoir cogité une mise en scène parfaite pour celui de Dube, il a à son tour bénéficié de l’ingénieuse générosité de ses compagnons de trio pour inscrire le doublé.

Entre-temps, le but de Cirelli a chassé du match le gardien Vladar, qui a accordé cinq buts sur treize lancers.

Raddysh et Barzal ont uni leurs efforts pour engraisser leur fiche personnelle en fin de troisième.