MONTRÉAL – Djordje Mihailovic a mémorisé la date dès que la MLS a rendu public son calendrier pour la saison 2021.

Le 29 mai. Parfois il l‘anticipait avec sérénité, s’imaginant renouer avec les membres de sa famille et jouer devant les partisans qui l’ont encouragé pendant ses quatre premières saisons en MLS. D’autres fois, ses pensées l’attiraient vers un endroit un peu plus sombre, où sont dissimulés les souvenirs moins agréables associés à sa ville natale.

Il n’y a apparemment pas grand-chose à propos de Chicago qui laisse le milieu de terrain du CF Montréal indifférent.

Maintenant qu’il n’en est séparé que par quelques jours, Mihailovic tente très fort d’en minimiser l’importance. On aimerait beaucoup le croire, mais ça fonctionne plus ou moins.

« Hier, j’ai accordé une entrevue et j’ai un peu laissé mes émotions prendre le dessus », a confessé le jeune Américain jeudi devant les médias montréalais.

Dans cet entretien accordé au Chicago Tribune, Mihailovic revient sur sa douloureuse rupture avec le club de son enfance, celui qui l’a mis sous contrat alors qu’il n’avait que 17 ans, et finit par avouer, sous l’insistance du chroniqueur John Kass, que non, évidemment que le match de samedi contre le Fire n’en sera pas un comme les autres.

« Présentement, je suis dans un bon état d’esprit, je suis calme. Mais il y a des jours où je pense un peu trop à un match comme celui-là, a résumé le jeune créateur montréalais en amont de son retour au bercail. Je repense à mes années au club à Chicago, à tout ce qui s’est passé. Beaucoup de bon temps, mais des moments moins agréables aussi. Je suis passé à autre chose maintenant. Je n’ai jamais joué dans un match comme celui-là, contre une ancienne équipe, mais je ne veux pas en faire une affaire personnelle. L’important, c’est la façon dont on veut jouer et le résultat qu’on veut aller chercher. C’est ce qui compte le plus. »

Mihailovic a admis qu’il était facile pour lui de se « perdre dans [ses] émotions » à l’approche de ces retrouvailles. Pour son entraîneur sa capacité à faire une bonne performance résidera justement dans sa capacité à bien canaliser ces sensations.

« La clé, quand ça arrive, c’est de rester sur la tâche, d’avoir un bon contrôle émotionnel, soutient Wilfried Nancy. Djordje, il est content de jouer contre son ancienne équipe. Il va vouloir prouver, et c’est tout à fait normal, qu’on veut gagner ce match-là et qu’il va tout faire pour. Du coup, c’est plus sur le contrôle émotionnel qu’il va devoir être très bon parce que des fois, quand on veut trop, quand on a trop d’émotions, ça peut être difficile sur les prises de décision et sur la façon dont on va jouer. »

La victoire avant tout

Mihailovic a marqué neuf buts et servi 15 passes décisives en 80 matchs avec le Fire. Statistiquement, il a connu sa meilleure saison en 2020 alors qu’il a réussi deux buts et six passes décisives en 20 parties, dont 14 titularisations.

Le CF Montréal a fait son acquisition à fort prix après que la nouvelle direction du Fire lui eut signifié qu’il ne figurait pas dans ses plans. Mihailovic s’est bien intégré au jeune groupe mis en place par Olivier Renard. Romell Quioto, Rudy Camacho et lui sont les seuls joueurs à avoir démarré les sept premiers matchs de l’équipe. Il a deux buts et une passe décisive à une fiche personnelle qu’il voudra certainement garnir sur la pelouse du Soldier Field samedi.

« Mais le succès de l’équipe, c’est ce qui compte surtout en ce moment, précise-t-il. J’essaie de m’éloigner de tout le reste présentement. Après le match, je pourrai me permettre d’y repenser, mais présentement, je me concentre sur le match, ces 90 minutes, en espérant que ma contribution aidera l’équipe à gagner. »

Pour le CF Montréal, le match contre le Fire sera le dernier avant une pause de trois semaines au calendrier de la MLS. Le résultat de ses deux dernières sorties, une défaite crève-cœur de 1-0 à Atlanta et une contre-performance gênante contre Cincinnati, rehausse l’importance de cette visite dans la Ville des Vents.

Malgré les récents développements, le onze montréalais peut toujours espérer conclure cette première tranche du calendrier avec une fiche de ,500.

« J’ai envie qu’on gagne ce match-là pour récompenser le travail des joueurs, a affirmé Nancy. Sincèrement, je suis satisfait en tant que coach, si je regarde la performance des joueurs. Ils font de bonnes performances. J’ai hâte qu’on remporte des matchs pour que ça verbalise leur travail. »   

Ce sera la deuxième fois en autant de semaines que le onze montréalais se frottera à une équipe de fond de classement. Le Fire de Chicago a gagné son premier match de la saison samedi dernier grâce à un but chanceux contre l’Inter Miami CF.

« Pour moi, tous les matchs, il faut les aborder très sérieusement, prévient le défenseur Zorhan Bassong. Peut-être qu’ils sont mal situés au classement, mais pour moi, ça ne veut rien dire. On a vu la semaine dernière que dans ce championnat, toutes les équipes peuvent faire des trucs hors d’attente. »