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MONTRÉAL – Les plus cyniques la réduiront à une anomalie. Les indéfectibles préféreront y voir un avant-goût d’un avenir plus radieux. L’Impact a mis fin à sa saison de misère avec une victoire, dimanche, défaisant les Red Bulls de New York par la marque de 3-0.

Déjà éliminés de la course à une participation aux matchs éliminatoires, les joueurs montréalais auront au moins laissé une impression positive à Olivier Renard, qui observait un premier match des loges du Stade Saputo depuis l’annonce de sa nomination au poste de directeur sportif.

Renard s’apprête à s’engager dans une entre-saison chargée et Dieu seul sait qui, parmi ceux qui sont passés en audition en cette fraîche journée d’automne, fera toujours partie de l’aventure lors de la reprise des activités de l’équipe en février.

« C’est sûr que ça a peut-être eu un petit impact sur certains joueurs, estimait Samuel Piette. Monsieur Renard est maintenant notre nouveau patron, donc on était un peu en audition. Mais au final, on savait qu'on voulait donner une bonne performance, et surtout une victoire, pour finir cette saison. On sait que ça n’a pas été la saison la plus facile, mais on voulait offrir un petit cadeau à nos fans et je pense qu’on l’a fait à merveille. »

Orji Okwonkwo a joué comme un gars intéressé à revenir à Montréal. Le rapide Nigérian a fabriqué le premier but du match en repérant Bojan dans la surface après une course effrénée à la 23^e minute. Il a aussi signé sa huitième réussite de la saison en deuxième demie, plongeant pour rediriger de la poitrine un superbe centre de Saphir Taïder.

« Je vais ici pour démontrer ma valeur, a dit Okwonkwo. Mon but était de marquer 10, 15 buts. J’en ai marqué huit, ce n’est pas mal. J’ai essayé, j’ai fait de mon mieux. »

Taïder a quant à lui remis un bilan statistique de neuf buts, un sommet chez l’Impact, et sept passes décisives. Il s’agit de la première fois depuis 2014 que l’Impact clôture son calendrier sans marqueur de dix buts dans ses rangs.

« Je suis content. J’ai dix buts et neuf ou dix passes, un truc comme ça, calculait l’Algérien en prenant compte de ses matchs joués en Championnat canadien. C’est vrai que pour un milieu de terrain, surtout que ces derniers temps je jouais comme milieu défensif avec Sam, je suis content des statistiques. Et vraiment content d’avoir remporté un trophée parce qu’il y a une compétition qui nous attend et je pense que tout le monde est excité de pouvoir la jouer. »

Des adieux pour Nacho?

Maxi Urruti a été l’autre buteur des vainqueurs. L’attaquant argentin, critiqué pour sa production insuffisante à sa première année avec l’Impact, aura marqué trois fois dans ses neuf dernières sorties après avoir été limité à un but à ses 22 premières parties.

Dans ce qui était possiblement son dernier match dans l’uniforme bleu-blanc-noir, Ignacio Piatti a été écarté de la feuille de pointage et a été remplacé par Shamit Shome à la 85^e minute. « Nacho » a quitté le terrain après avoir reçu l’accolade de ses partenaires de jeu, signalant son appréciation à une foule reconnaissante alors qu’il retraitait vers le banc de touche.

Une fois le coup de sifflet final retenti, Piatti a été soulevé à bout de bras et projeté en l’air par ses coéquipiers. La scène avait des airs d’adieux pour celui qui vient au premier rang de l’histoire de l’Impact au chapitre des matchs joués (135), des buts (66) et des passes décisives (35).

Piatti est techniquement lié à l'Impact pour la prochaine saison, mais le club n'a toujours pas signifié son intention d'exercer l'option rattachée au contrat de son joueur étoile. Limité à onze matchs en raison d'une multitude de blessures, l'Argentin de 34 ans a réussi trois buts et une passe décisive en 2019.

« On ne sait rien du tout [à propos de son avenir], mais on a voulu le remercier, a souligné Taïder. On ne sait jamais, ce n’est pas nous qui décidons, alors on a voulu prendre le maximum de plaisir avec lui vu que c’est l’un des plus anciens ici. »

« Je n’ai pas de réponse. Je pense que la réaction des fans a été super, et même la nôtre. Nacho a fait tellement pour ce club-là. Si c’était son dernier match ce soir, je pense qu’on l’a bien remercié. Évidemment, moi je veux revoir Nacho, je pense que tout le monde veut le revoir. On verra ce qui va se passer, mais disons qu’on n’a pas pris de chance. »

Titularisé dans un deuxième match de suite en MLS, le gardien Clément Diop a réalisé un arrêt pour enregistrer le jeu blanc.

Avec 41 points, la troisième plus faible récolte de son histoire en MLS, l’Impact termine la campagne au neuvième rang du classement de l’Association Est, à quatre points d’une place en éliminatoires.

« Aujourd’hui, on a vu qu’on était même meilleurs que [les Red Bulls]. Mais une saison, c’est long, c’est plus qu’un ou deux matchs, regrettait Taïder. Il faut être beaucoup plus régulier ça parce qu’on a laissé beaucoup trop de points en route, notamment à la maison où on aurait pu faire de meilleurs résultats. À la fin, ça se joue à pas beaucoup. » ​