MONTRÉAL - Le directeur général Marc Bergevin a trouvé un partenaire de danse afin de faire une acquisition malgré les contraintes liées au plafond salarial et à la pandémie de la COVID-19.

Un peu plus de 24 heures après avoir réitéré qu'il ne s'attendait pas à effectuer d'échange d'ici la date limite des transactions le 12 avril, Bergevin est allé chercher des renforts au centre pour le Canadien de Montréal en faisant l'acquisition d'Eric Staal des Sabres de Buffalo.

En retour de Staal, le Canadien a cédé des choix de troisième et cinquième tours en 2021. Il possède encore 12 choix pour l'encan amateur prévu cet été.

Clause importante dans l'échange: les Sabres retiennent 50 % du salaire de Staal. Cela signifie qu'il comptera pour seulement 1,625 million $ US dans le calcul de la masse salariale du Tricolore.

Selon le site spécialisé Capfriendly.com, cela permet au Canadien d'insérer Staal dans sa formation sans avoir à se débarrasser d'un autre salaire. Notons par contre que Paul Byron se retrouve actuellement au sein du groupe de réserve du Tricolore, ce qui permet à l'équipe d'économiser 1,075 million $ dans le calcul de sa masse salariale.

Ni Staal ni Bergevin n'a été rendu disponible par le Canadien vendredi pour commenter la transaction. Staal devait prendre la route à partir de Pittsburgh, là où les Sabres ont encaissé un 16e revers de suite jeudi soir.

« Le professionnalisme démontré par Eric pendant son séjour avec les Sabres a été ressenti par tout le monde au sein de l'organisation, a dit le directeur général des Sabres, Kevyn Adams, dans un communiqué. Je sais que son leadership et son comportement étaient appréciés par les joueurs, les entraîneurs et le personnel, et l'impact d'Eric sur nos jeunes était évident. »

Bergevin avait martelé au cours des dernières semaines qu'il ne voulait pas se retrouver avec une formation réduite pendant qu'un joueur acquis était en quarantaine. Cependant, La Presse Canadienne a reçu la confirmation vendredi de l'information rapporté la veille par CBC et TSN selon laquelle les autorités canadiennes ont accepté que la durée de la quarantaine obligatoire d'un joueur arrivant au pays via les États-Unis passe de 14 à sept jours.

Le fait qu'il n'a pas eu à sacrifier un joueur en retour de Staal et que les Sabres ont accepté de retenir une partie de son salaire ont probablement aidé Bergevin à tirer la gâchette.

Le nombre de matchs que Staal ratera pendant sa quarantaine sera aussi réduit par le fait que le Canadien se retrouve en pause à la suite d'un cas positif à un variant de la COVID-19. Vendredi soir, les noms de Joel Armia et Jesperi Kotkaniemi étaient toujours les seuls du Canadien sur la liste des joueurs non disponibles en raison du protocole de la LNH lié à la COVID-19.

De l'expérience au centre

Âgé de 36 ans, Staal a disputé 32 rencontres cette saison avec les Sabres, récoltant trois buts et sept aides. Son contrat arrivera à échéance à la fin de la saison et il pourrait donc devenir joueur autonome sans compensation.

Sa production a chuté de manière drastique par rapport à la saison dernière, quand il a amassé 19 buts et 28 aides en 66 rencontres avec le Wild du Minnesota. Les Sabres connaissent toutefois une campagne catastrophique.

Son profil remplit des cases que Bergevin a identifiées par le passé. Il est imposant, à six pieds quatre pouces et 207 livres. Il a également remporté la coupe Stanley avec les Hurricanes de la Caroline en 2006 et a aidé le Canada à gagner l'or aux Jeux olympiques de Vancouver en 2010.

Eric Staal had to formally waive to agree to the deal with the Habs. Montreal was among the 10 teams on his no-trade list.

— Pierre LeBrun (@PierreVLeBrun) March 26, 2021

Shea Weber et Corey Perry étaient aussi de l'aventure avec Staal aux Jeux de Vancouver. Les trois font partie de la cuvée 2003, considérée comme l'un des meilleurs repêchages de l'histoire de la LNH.

Staal avait été choisi au deuxième rang par les Hurricanes. En 17 saisons avec les Hurricanes, les Rangers de New York, le Wild et les Sabres, il a inscrit 439 buts et 592 aides en 1272 rencontres de saison régulière. Le natif de Thunder Bay, en Ontario, a ajouté 51 points, dont 21 buts, en 62 parties éliminatoires en carrière.

L'arrivée de Staal donnera un peu plus de flexibilité à la position de centre à l'entraîneur-chef par intérim Dominique Ducharme.

Les quatre centres principaux du Canadien cette saison - Phillip Danault, Nick Suzuki, Jesperi Kotkaniemi et Jake Evans -  ont marqué un total de 15 buts.

Il aidera peut-être aussi dans le cercle des mises en jeu. Danault est le seul des quatre jeunes centres de l'équipe avec une efficacité supérieure à 50 % dans le cercle des mises en jeu, à 51,8 %. Staal affiche toutefois une efficacité de 48 % cette saison, et de 48,6 % en carrière.

Danault, Suzuki, Kotkaniemi et Evans totalisent cependant 660 matchs d'expérience dans la LNH. C'est à peine plus de la moitié des 1272 rencontres de Staal, qui pourra partager son expérience avec eux.