Un chapitre important du hockey français a pris fin au cours des derniers jours. L’ancien gardien de but du Canadien notamment, Cristobal Huet, a accroché ses jambières à l’âge de 42 ans ; une carrière d’environ 25 ans.
Huet aura été un monument dans le développement du hockey en France, le soccer étant le sport de prédilection dans ce pays. Très peu de français avaient réussi à prendre leur place dans la sphère de la rondelle, avec l’exception de Philippe Bozon dans les années 1990, dont le fils, Tim, a été repêché par le Canadien.
Le parcours de Cristo en Amérique du Nord a commencé au début des années 2000 avec les Kings de Los Angeles. Ces derniers l’ont repêché en septième ronde à l’encan de 2001, devenant ainsi le deuxième joueur d’origine française à atteindre la Ligue Nationale. Auparavant, il avait passé quatre saisons en Suisse, avec Lugano.
Huet s’est retrouvé pour la première devant le filet des Kings lors de la saison 2002-2003, alors qu’il était dans la mi-vingtaine. Relégué à un rôle de troisième plan derrière Félix Potvin et Jamie Storr, le Français aura protégé la cage des siens à douze reprises, terminant la campagne avec un dossier de 4-4-1.
L’année suivante, Huet a dû partager le filet avec un nouveau venu, le Tchèque, Roman Checkmanek, directement des Flyers de Philadelphie. À l’image de la saison des Kings, les deux portiers ont connu des difficultés dans le demi-cercle, étant hors du portrait des séries éliminatoires.
La grande métropole
Exilé en Allemagne pendant le lock-out de 2004, le vent a changé de côté pour le cerbère français. De retour en Amérique du Nord, il reçoit l’ordre de plier ses bagages et laisser derrière lui le soleil de la Californie. Les Kings échangent Huet au Canadien de Montréal en retour d’un autre portier, le Québécois, Mathieu Garon.
Une réelle opportunité attendait Huet de devenir le gardien numéro de la formation montréalaise. La parcours de José Théodore tirait à sa fin avec le CH, laissant la place béante pour Huet. Les deux hommes ont tout de même pu se côtoyer le temps d’une saison, soit en 2005-2006.
Après le départ de Theo, Huet est devenu l’homme de confiance devant le filet du Tricolore. En 2006-2007, sa première saison comme partant, il a maintenu une fiche de 19-16-3, représentant le CH au match des Étoiles de la LNH, premier français à réussir l’exploit.
Cristo a connu sa meilleure campagne en 2007-2008 dans l’uniforme bleu-blanc-rouge, sa dernière avec l’équipe, échangé à la date limite des transactions aux Capitals de Washington. Une saison spéciale pour le Français, voyant son rôle changer à Montréal. Il a servi de mentor pour la future étoile de la concession, Carey Price.
L’accomplissement d’une vie
Les Capitals ont décidé de ne pas octroyer un nouveau contrat au gardien de but français à la fin de la campagne 2007-2008, malgré une impressionnante récolte de onze victoires en treize départs.
Huet a signé un contrat alors avec une jeune équipe en plein développement, les Blackhawks de Chicago. Une formation dont le noyau se composait de Jonathan Toews et Patrick Kane, encore très jeunes dans leurs parcours dans la grande ligue.
Cristo a réalisé le rêve de tout hockeyeur en 2009-2010 : remporter la Coupe Stanley. Les Hawks ont vaincu les Flyers de Philadelphie en grande finale pour soulever les grands honneurs. Huet a à nouveau inscrit son nom dans le livre des records de son pays, devenant le premier français à mettre la main sur la Coupe Stanley. Il ne pouvait demander mieux comme fin de parcours en Amérique du Nord.
De retour en Europe, Huet a passé les neuf dernières années en Suisse avec les clubs de Fribourg et de Lausanne. À l’occasion de son dernier match, il a mené son équipe vers la victoire, dans un gain de 2-1.
Cristobal Huet aura certainement ouvert les portes aux joueurs français qui aspirent à la Ligue Nationale. Aujourd’hui, trois représentants de la Marseillaise évoluent dans la LNH : Antoine Roussel avec les Stars de Dallas, Pierre-Édouard Bellemare avec les Golden Knights de Las Vegas et Yohann Auvitu avec les Oilers d’Edmonton.
Bonne retraite Cristo !
Texte publié par Mathieu Belzile-Larocque sur sportsaddik.com
Crédit photo : nhl.com
