MATOSINHOS, Portugal – L'Estonien Ott Tänak a remporté dimanche le rallye du Portugal, 7e épreuve du championnat du monde WRC, devant le Belge Thierry Neuville (Hyundai), réduisant son retard au championnat du monde sur le Français Sébastien Ogier (Citroën) à seulement deux points.

« Cela a été ma victoire la plus difficile », a affirmé Tänak qui gagne ainsi sa 2e épreuve WRC consécutive après le Chili, la 3e de la saison et la 9e au total. Au championnat, il compte désormais 140 points pour 142 à Ogier et 132 à Neuville.

Ogier, sextuple champion du monde WRC, a terminé 3e du rallye après une dernière journée dimanche riche en événements qui a vu plusieurs abandons sur la terre piégeuse et poussiéreuse de ce rallye tracé à l'est de Porto (Nord).

Le Britannique Kris Meeke (Toyota), qui l'avait entamée en 2e position derrière son coéquipier Tänak, a d'abord effectué un tête-à-queue qui a permis à Neuville de le passer, puis est sorti dans la dernière étape spéciale, le contraignant à l'abandon et offrant à Ogier la 3e marche du podium.

Le Portugal ne sourit décidément pas au Nord-irlandais qui l'an dernier s'était blessé en s'envolant dans les arbres, et avait perdu du même coup son volant chez Citroën qui l'avait congédié sans cérémonie, estimant sa conduite trop dangereuse.

Ogier a ensuite remporté cette dernière spéciale « Power Stage », marquant cinq précieux points supplémentaires au championnat du monde.

Poussière tenace

Neuville, qui avait remporté cette épreuve en 2018, termine 2e, sauvant un weekend difficile pour son équipe Hyundai qui a vu deux de ses pilotes, Sébastien Loeb et l'Espagnol Dani Sordo, retardés dès la 1re journée vendredi par des ennuis d'alimentation d'essence.

Il se montre aussi totalement remis de sa spectaculaire cabriole lors du précédent rallye au Chili et monte pour la 5e fois cette année sur le podium dans sa quête d'un premier titre WRC.

« Après notre gros accident au Chili, c'était important de revenir en première ligne », a souligné le pilote belge.

Cela permet aussi à Hyundai de conserver la 1re place du classement provisoire du championnat constructeurs, avec 20 points d'avance sur Toyota et 44 sur Citroën. La firme sud-coréenne était pourtant partie sur le mauvais pied avec les ennuis de Sordo et de Loeb – le nonuple champion du monde qui effectuait pour elle au Portugal l'une de ses « piges » – et s'en sort finalement plutôt bien.

Citroën a également connu une déception avec l'abandon d'Esapekka Lappi dimanche matin, sa voiture se montrant trop endommagée après une série de tonneaux. Le Finnois était 5e samedi soir et aurait pu apporter de précieux points au championnat à la marque aux chevrons qui se retrouve désormais un peu distancée à la moitié du championnat.

Mais le bilan final s'avérait plutôt positif pour Ogier : « En arrivant ici, on s'attendait à une fin de semaine hyper-compliquée. cela l'a été, on n'a pas pu vraiment faire de bons chronos. Mais on s'est battus, on n'a rien lâché et à la fin c'est beaucoup plus de points que prévu avec 20 qui sont bons à prendre » (les 15 de la 3e place et les 5 de la « Power Stage » NDLR).

Le prochain rallye, en Sardaigne dans 15 jours, offrira des conditions similaires à celles rencontrées au Portugal avec de la terre mais peut-être moins de poussière. Celle-ci s'est révélée être au Portugal un véritable handicap, plusieurs pilotes se plaignant des intervalles trop faibles respectés entre les voitures au départ des spéciales, ce qui a ainsi empêché la poussière de retomber et gêné la visibilité.

À noter également, la première victoire dans la catégorie WRC2 pour les Français Pierre-Louis Lobet et Vincent Landais sur leur Skoda.